Защитные амулеты обожгли кожу под одеждой, оживая в ответ на потенциальную опасность.

Дракон замер каменной статуей. Казалось, даже дышать перестал. За его напряженной спиной мне казалось бояться нечего, но что-то не давало покоя. Чувство, зародившееся еще в экзаменационном зале, вдруг увеличилось, окрепло.

Не чувство даже, предчувствие.

Защитные амулеты вели себя странно, то включались, то переставали подавать признаки активности. И происходило это слишком стремительно, будто мы оказались в аномальной зоне.

Дракон вдруг занервничал. Удлиненный преподавательский пиджак натянулся на широких плечах, обещая вот-вот разойтись по швам. Он что пытается провести оборот? В условиях экзамена такое невозможно, подобная магия блокируется.

Рик Соул сжал кулаки, свет вокруг них сделался ярче, поменял окраску с молочно-белого на бирюзовый. Воздух заискрил, запахло свежестью. Мне казалось мы одни в пещере, но декан явно готовился к обороне.

А уже через мгновение очертания пещеры начали меняться, плыть подобно горячему воску. Каменные стены пошли трещинами, на головы нам посыпались мелкие камешки и пыль, земля под ногами начала дрожать и раскачиваться.

– Стой на месте! – скомандовал дракон, разом наплевав на официоз. – Пока не разберусь, что происходит, даже не двигайся.

– Декан Соул, мы на экзамене, а не на боевом задании. И вообще-то я должна пройти испытание самостоятельно. – Напомнила мягко, но настойчиво.

– Если вернемся в академию, всерьез пересмотрю твои оценки, Лестер. Кажется, я где-то ошибся, выставляя тебе зачеты. Экзамен парный, если ты до сих этого не осознала.

Задохнувшись от возмущения, я едва не пропустила удар. Из темноты пещеры, которая изменилась до неузнаваемости, на нас выскочило нечто. Темная согбенная фигура, передвигалась на четырех конечностях стремительно, я бы сказала молниеносно.

– Пригнись! – Заорал дракон так, что мне заложило уши.

Дважды меня просить не пришлось. Я припала к земел и мимо тут же прокатился клубок из двух тел.

Или все же трех?

Одно совершенно точно принадлежало Рику Соуло, второе: обнаженное, худое и бледное, по всей видимости тому, кто и попытался нас атаковать, но был вовремя замечен.

И третье!

Не тело, а лишь голова. Точнее череп! Вытянутый, с завитками рогов и горящими алым глазницами.

Химера!

Но почему череп? Мы изучали этих тварей и я совершенно точно помню как они выглядят. Человеческий торс с головой животного. Жуткие создания, которые давно не появлялись в наших землях, обосновавшись в Темнолесье, таком же странном и постоянно меняющемся как они сами. Никто в здравом уме не сунется в логово химер!

“Однако мы с драконом не просто сунулись, а нырнули с головой! – Подумала и тут же одернула себя. – Очнись, Аннет! Какое Темнолесье? Мы на учебном полигоне. Никто не станет подвергать студентов настоящей опасности на экзамене. Это же еще не практика!”

Возле лица просвистел черный кнут с блестящим шипом на конце. Не сразу поняла, что вовсе не кнут, а хвост. Какой натуральный голем! Не удивлюсь, если и его создал неподражаемый Рик Соул.

Бесит!

– Лестер, жить надоело! Чего застыла?

Дракон оседлал извивающуюся под ним химеру и я наконец смогла рассмотреть монстра. Облик его тёк и менялся, как недавно стены пещеры. Череп то обрастал мышцами, сухожилиями и кожей, то вновь оголялся. Тощее тело вдруг наливалось силой, и было видно, что в тот момент дракону сложнее удерживать тварь. Длинный хвост слепо рассекал воздух, целясь шипом в спину Соула.

Держитесь, декан! Я докажу, что каждый зачет выставлен заслуженно!

Вспомнив все, что знала о химерах, я поняла, что совершенно не представляю как с ними бороться. Я же не боевик!