У же от двери участковый оглянулся.

– Что это с тобой, паря? Глянь в зеркало… Ты же на глазах постарел!

Макс взял зеркало. С холодного глянца стекла на него смотрело морщинистое лицо много пережившего пожилого человека. Густые пряди волос щедро украсила седина.

– Я найду его! Обязательно найду.

– Адресок, верно, знаешь?

– Не заплутаю!

*****

– Вот так, дорогие мои незнакомцы, достался мне этот страшный подарок. Теперь избавиться от него хочу. Если…

Что он подразумевал под своим «если», Макс не договори.

Поблагодарив за чай, он растворился в ночных чернилах.

– Странный человек. – Отметил Лева. – Могло ли такое быть? Очевидно, присочинил…

Но, мне почему-то захотелось поверить этому случайному прохожему. Потому и поделился с вами.

Сергей притворил дверь и вздохнул: вот она – романтика приключений. Поручили проверку по материалу о несчастном случае. Шагай, Сережа, по чужой тропинке, разглядывай чужие следы и знай заранее, что это тощее дело, после никому не нужных твоих усилий, снова ляжет на пыльную полку архива.

Разместившись за видавшим виды столом, определенным ему в качестве рабочего места, Сергей стал внимательно изучать страницы порученного ему дела.

– Давай, трудись! Может нас, стариков, чему обучишь… – Донеслось из-за соседнего стола.

Сергей, не отрываясь от бумаг, представил себе, как добрая улыбка появилась на лице его нового наставника.

– Вас научишь! – Добродушно проворчал в ответ.

– Всякое может быть. Ты сразу старайся увереннее шагать. С первых шагов. Почву под каждый шаг щупать нужно. Как на болоте. Тогда все получится. Понял?

– Понял, Борис Ефимович. Только, эту тропинку еще до меня всю прощупали.

– Похоже, что не всю. Отчего же жалоба родилась? Шустов – парень хороший. Только, из-за занятости своей, мог что-то и упустить. Мелочь какую. Подумал, что случай рядовой. Вот и упустил. Ты с ним поговори.

Шустов встретил Сергея не очень приветливо.

– Поручили в чужих бумагах покопаться? Пустое занятие. Тут все, как в ясный день: выпал из вагона почти слепой старичок. Выпил. Силенки не рассчитал. С пьяну-то и перепутал двери. Почти на глазах у внука все произошло. Внук и стоп-кран сорвал. Экспертизы произведены, очевидцы опрошены…

– Хочешь с соседкой пострадавшего повторно побеседовать? – Начальник отдела с любопытством смотрел на Сергея. – Решил провести дополнительную проверку по материалу? Не доверяешь Шустову?

– Доверяю. Только, кое в чем хочу самостоятельно разобраться. – Ответил Сергей. – Вы же сами мне это дело поручили изучить. Зачем же соседке писать жалобы в разные инстанции на поверхностность проверки и неверных заключений по обстоятельствам?

– Логично. Но, не убедительно. Что у тебя самого вызвало сомнение?

– Один незначительный факт. Вот, прочтите, что соседка пишет…

Сергей впервые попал в этот городок, расположившийся у подножия громадного кургана, гордо обозначившего свое одиночество посреди ровной, как ладонь, степи. Уютный, тихий городок с узкими улочками, обсаженными по обочинам тополями.

Возле нужной ему калитки долго выслушивал беззлобный лай дворовой собаки. На его стук в калитку никто не вышел. Тогда он прошел к соседнему дому, который был обозначен местом прижизненной прописки пострадавшего.

– Степины здесь живут?

– Нет. Они уже здесь не живут. Старик на вечный покой перебрался. А внук его куда-то умотался. – объяснила невысокая женщина с приятной, почти детской улыбкой. Теперь здесь Рулевы проживают. Вы родственник их? Проходите в дом. Чего в сенях толочься?

Сергей примостился на лавчонке возле двери, не желая наследить в опрятно прибранном жилье.