Катя звонко рассмеялась, а Костя лишь улыбнулся. Эту байку он слышал уже неоднократно, и от того же Игоря, в том числе. Он посмотрел на часы.

– Однако время пить, а нас еще завтраком не кормили. Мой дедушкин хронометр показывает пять минут одиннадцатого.

– Здравствуйте! Вы из редакции «Всеобщей газеты»?

Рядом с ними остановился мужчина с бородой. Он подошел незаметно, буквально возник из ниоткуда. Еще несколько секунд назад вокруг никого не было, и вдруг он появился.

– Добрый день! – Игорь оценивающе оглядел незнакомца. – Мы уж решили, что никто не придет.

– Я давно наблюдаю за вами. Но вас пришло трое, а не двое, как договаривались.

Игорь пожал плечами.

– Это так существенно?

– Это несколько меняет планы нашей дороги. Вы действительно хотите поехать втроем?

– Я не понимаю, какая разница, трое нас или двое, – вступил в разговор Костя, – мы все из редакции. Это вот Игорь, наш начальник отдела. Катя – фотограф, а меня зовут Константин. Я и фотокорреспондент и просто журналист.

Что-то не нравилось Косте во внешности их собеседника. Была какая-то неуловимая фальшь во всем его облике. «Может быть, борода накладная?» – размышлял он, оглядывая незнакомца.

– Одну минуту. Я с вашего позволения сделаю звонок. – Бородач отошел на шаг в сторону и достал трубку телефона. – Они хотят ехать все. – Сказал он в трубку.

Видимо выслушав ответ, он неожиданно улыбнулся, сквозь заросли на своем лице и сказал:

– Хозяин будет рад видеть вас всех.

Игорь с Костей переглянулись. Что-то им обоим не нравилось, но что именно, понять было сложно. Наконец Костя усмехнулся и спросил:

– Скажите, а могу я Вас сфотографировать?

Незнакомец не удивился вопросу и, сделав приглашающий жест рукой, произнес:

– Давайте немного прогуляемся вдоль парка. Я вам кратко объясню, как мы будем ехать и постараюсь ответить на ваши вопросы. Вопросы, пожалуйста, задавайте только по поводу дороги. Все остальное вы узнаете позже. И в части – можно ли меня фотографировать, или нет. Конечно можно. Только здесь-то зачем? Когда мы приедем на место, то снимайте, сколько вашей душе угодно. Захотите ли сами, это уже вы решите.

Все сказанное было непонятным и в то же время ясным. Первой задала вопрос Катя:

– Скажите, а далеко ехать?

– Если пробок на дороге не будет и непредвиденных обстоятельств в пути не произойдет, то часам к восьми вечера мы приедем на место.

– Ого! – Воскликнул Костя. – Однако, не в Магадан ли Вы нас собрались отвезти?

– Да, далековато, – поддержал его Игорь, – это получается, мы назад не завтра вернемся, а только послезавтра?

Бородатый мужчина остановился и стал неспешно объяснять:

– Дорога дальняя, это верно. Когда мы приедем, то вас накормят хорошим, уверяю вас, ужином, далее хозяин познакомит вас с домом. После этого за вечерним кофе и спиртным, если кто употребляет, вам будет рассказана история жизни хозяина. Потом вы отдохнете. У каждого из вас будет своя комната, со всеми удобствами. Ну, а уже утром, после завтрака, с вами проведут экскурсию. И поверьте мне – эта экскурсия вам запомнится на всю жизнь. Ничего подобного вы не видели и никогда больше не увидите.

– А борода у Вас накладная? – Не удержался от вопроса Костя, который все больше и больше раздражался, не понимая сам, почему.

– Борода у меня накладная. И усы тоже. И на лице грим. – Совсем спокойно ответил мужчина.

– Скажите, пожалуйста, как Вас зовут? Наверное, будет удобнее, если мы Вас будем называть по имени. – Катя просительно посмотрела на незнакомца.

– Зовут меня Меркурий. Это не мое настоящее имя, но я привык, что меня называют этим именем. И вы можете так называть. – Он поднял руку, как бы в приветственном жесте.