Города возникают на той исторической ступени, когда в обществе происходят процессы общественного разделения труда в социальной дифференциации и в связи с этим из основной массы населения, занятой однородным сельскохозяйственным трудом, выделяются другие социальные группировки, концентрация которых в определенных населенных пунктах и приводит к образованию поселений городского типа (некоторые историки обозначают это важное историческое событие термином «городская революция»).

Археологические раскопки показывают, что уже в VII–IV тысячелетиях до н. э. образовались сравнительно крупные поселения оседлых земледельцев с компактно расположенными жилищами из глины или сырцового кирпича (Чатал-Хююк в Малой Азии, Иерихон в Палестине, Анау, Намазга-Тепе в Средней Азии и др.).

Наибольших размеров достигали обычно города, бывшие крупными административно-политическими и религиозными центрами.

В связи с развитием ремесла и обмена все большую роль начинает играть ремесленно-торговое население. В начальный период истории Древнего мира (IV–II тысячелетия до н. э.) местом образования важнейших городских центров были наиболее развитые тогда речные цивилизации междуречья Тигра и Евфрата и долины Нила, а несколько позже также долины Инда, где благодаря специфическим особенностям экономики, основанной на ирригационном земледелии, сложились определенные благоприятные условия для раннего развития классового общества и городов – шумерские города Ур, Лагаш, Ниппур, затем Аккад, Ашшур, Вавилон – в Месопотамии, Мемфис, Фивы – в Египте, Мохенджо-Даро и Хараппа – в бассейне Инда.

Уже в III тысячелетии до н. э. Месопотамия была многолюдной страной со многими городами, лежащими на большом расстоянии один от другого. Города были различны по величине, но в шумерской и аккадской терминологии их размеры не различались. Даже городская стена не всегда подчеркивала величину города, впрочем, она была необязательна. Самым крупным городом в Халдейский период был Вавилон площадью 2500 акров. Аристотель приводит рассказ о поразительных размерах Вавилона: «…уже три дня прошло, как Вавилон взят, а часть жителей города ничего еще об этом не знала»[5].

В начале III тысячелетия до н. э. на территории города-государства Лагаш существовало, помимо «столицы», несколько небольших процветающих городов, возникших возле того или иного храма[6]. В основной массе жители Лагаша были земледельцами и скотоводами, лодочниками и рыбаками, торговцами и ремесленниками. Экономика этого древнего города-государства носила необычный для своего времени смешанный характер: она была частично «обобществленной» и «планируемой», частично – «свободной». Вся земля в принципе принадлежала храму бога города, который распоряжался этой землей от имени всех горожан. Но в действительности, если служители храма и владели значительными земельными наделами, которые они сдавали в аренду издольщикам, большая часть земли все же принадлежала частным лицам. Даже бедные граждане владели участками земли, садами, домами и скотом. Однако из-за жаркого засушливого климата управление системой орошения и водоснабжения, от которого зависели жизнь и благосостояние всего города-государства, неизбежно должно было осуществляться на общественных началах.

Тем не менее экономика города была относительно свободной и ничем не регулируемой. Богатство и нищета, успех или разорение в какой-то мере зависели от предприимчивости и энергии каждого жителя. Наиболее трудолюбивые ремесленники продавали свои изделия на свободном рынке города. Купцы-посредники вели активную торговлю по суше и по морю с соседними государствами. Вполне возможно, пишет американский профессор Крамер, что среди них, помимо представителей храма, были частные лица. Граждане Лагаша оберегали свои права и встречали с недоверием любые действия властей, которые могли ущемить их экономические интересы или личную свободу, ибо эти исконные права составляли основу их жизни.