Необыкновенного расцвета в первые века нашей эры достиг Рим. Город стал настоящей столицей мира, политическим и культурным центром огромной империи. Именно от этого времени идет пословица «Все дороги ведут в Рим». Судя по количеству потреблявшейся воды, а также по вместимости цирков, амфитеатров и других общественных сооружений, население самого Рима составляло примерно 1,5 млн человек. Это был очень большой город. Другие римские города также были крупнее многих греческих городов классического и эллинистического периодов, но достигали, как правило, 25–30 тыс. жителей.

По оценкам некоторых историков, в ранний период Римской империи Апеннинский полуостров был урбанизирован на 30 %. Для сравнения: в 1700 г. уровень урбанизации в Бельгии составлял 22 %, в Нидерландах – 39 %, в Италии и Испании – около 20 %, в Англии – 10 %. Используя данный показатель урбанизации, Питер Темин пришел к выводу, что показатель валового внутреннего продукта на душу населения в Италии римской эпохи был близок к аналогичному показателю в Нидерландах, Испании и Италии 1700 г., т. е. к положению, существовавшему всего за столетие до индустриальной революции. Данные для выявления размера ВВП были получены в результате сравнения уровня заработных плат в городских районах и цены пшеницы.

Уровень урбанизации за пределами Римской империи был ниже и был близок к 10 %. Это означает, что доходы римлян, живущих в пределах современной Италии, были в два раза выше, чем во всей остальной империи. Даже если принять во внимание предположение некоторых историков о том, что уровень доходов в римской провинции был близок к прожиточному минимуму, средний доход обеспечивал жителям достойное существование, о чем свидетельствует стабильный рост населения.

Экономика Римской империи существовала по законам рынка. Политическая стабильность, гарантия личной безопасности и развитая система образования также способствовали экономическому развитию Древнего Рима. Все это позволило римлянам обеспечить такие темпы экономического роста и столь высокий уровень благосостояния, которые странам Европы не удавалось превзойти на протяжении почти двух тысячелетий[17]. Это же главный вывод Питера Темина (Peter Temin), автора книги «Экономика Римской империи раннего периода» (The Economy of the Early Roman Empire)[18].

Распределение доходов и имущества в раннюю эпоху Древнего Рима было крайне неравномерным. Небольшая группа людей, входящих в элиту империи, возглавляла общество и экономику империи, население которой составляло около 50 млн человек. В данную элиту входили несколько сот сенаторов и несколько десятков тысяч всадников, которые обладали огромным имуществом. На другом полюсе общества находились крестьяне, рабы и колоны. Существовал также некий промежуточный класс, включающий торговцев, купцов и работников «сферы услуг», которые поставляли товары и услуги для элиты.

В раннюю эпоху Римской империи население Рима насчитывало около 1 млн человек. По подсчетам экономистов, для того чтобы прокормить такое количество людей, Риму было необходимо ввозить 150–300 тыс. т зерна в год, не считая иных основных продуктов рациона – оливкового масла и вина. Экономика Рима в I–II вв. н. э. была достаточно интегрирована в торговую систему Средиземноморья (хлеб поступал из Египта и Черноморского бассейна, вино – из Малой Азии, Греции и Иберии – современной Испании и т. д.) и, следовательно, могла использовать сравнительные преимущества региональных стран.

Существовали высокоразвитые рынки капитала и труда. Римляне заимствовали и брали взаймы друг у друга довольно часто. Выдавались как производственные, так и потребительские кредиты. Кредиты выдавались также для финансирования торговых операций. Римские торговцы и перевозчики могли купить страховку. Детальный анализ данных займов и кредитов показывает, что они предоставлялись бизнес-партнерам, а не только своим родным и друзьям, хотя заимодавцы и кредиторы, естественно, были знакомы с репутацией потенциальных заемщиков.