Для любого рационального индивида, который стремится максимизировать чистую выгоду от потребления, максимальная цена, которую он (она) готов заплатить за товар или услугу, определяется предельной выгодой (mb) потребления этого товара. Индивид не захочет платить цену выше, чем mb, поскольку в этом случае его расходы на последнюю (предельную) единицу товара окажутся выше, чем выгода, которую он сможет получить от потребления этой единицы. Точно так же рациональный потребитель всегда будет готов платить рыночную цену за товар, если она ниже, чем получаемая от потребления предельная выгода mb, потому что в этом случае его чистая выгода будет возрастать с каждой дополнительной единицей товара. В подобной ситуации человек будет продолжать увеличивать потребление товара до тех пор, пока предельная выгода от последней единицы потребления не сравняется с рыночной ценой. В этой точке уже нет возможности дальше увеличивать выгоду. Значит, цена, которую потребитель готов заплатить за то или иное количество товара, определяется кривой mb. Ранее при обсуждении кривой предельных общественных выгод (msb) мы говорили, что она получается путем суммирования кривых предельных индивидуальных выгод (mb) каждого потребителя. Аналогично рыночная кривая спроса получается с помощью суммирования всех индивидуальных кривых спроса. Следовательно, если для каждого индивида его кривая предельных индивидуальных выгод mb совпадает с кривой индивидуального спроса, то и кривая предельных общественных выгод msb совпадет с кривой рыночного спроса. С точки зрения общества цена, которую готовы коллективно платить все члены общества (или их спрос), определяется суммой их индивидуальных предельных выгод, или предельной общественной выгодой.
Если в экономике действует множество отдельных фирм, конкурирующих друг с другом, тогда связь между предельными издержками и кривыми предложения может быть установлена аналогичным образом. Для каждой фирмы цена, по которой она будет продавать определенный объем своей продукции, равна издержкам выпуска последней произведенной единицы товара, или предельным издержкам (me). Если она продает товар по цене хоть немного ниже, чем предельные издержки выпуска последней единицы продукции, она теряет деньги на этой последней единице. Если фирма попытается продавать продукцию по цене выше предельных издержек, другие фирмы не дадут ей сделать этого, установив свои цены на тот же товар ниже, на уровне mc. Значит, в условиях конкуренции кривые предельных издержек и предложения будут совпадать. Далее, если предельные общественные издержки (msc) есть сумма предельных издержек отдельных фирм (mc) при каждом заданном уровне выпуска, это значит, что кривая msc и кривая рыночного предложения также совпадают.
Следовательно, можно ожидать, что взаимодействие рыночного спроса и предложения приведет к достижению эффективного уровня производства. На самом деле это очень важное предположение. Мы утверждаем таким образом, что система свободной рыночной конкуренции, в которой и производители, и потребители стремятся к максимизации своих чистых выгод, приведет к максимизации чистых выгод общества. Или, как говорил Адам Смит: