Популяция обладает свойствами, определяемыми биологическими особенностями вида: жизненным циклом, типом питания, способом размножения, образом жизни. Они едины для всех его популяций. В то же время популяция как множество, как целое наделена рядом признаков, которые отсутствуют у ее членов. Каждая популяция характеризуется индивидуальной нишей и аллелофондом, определенной структурой, а также численностью, рождаемостью, смертностью, приростом, темпом роста и пр. Это так называемые групповые признаки. Они являются уникальными характеристиками каждой популяции. Двух одинаковых популяций не бывает. Групповая организация наделяет популяцию новыми приспособительными чертами, которые значительно шире адаптивных возможностей каждой конкретной особи.

Границы популяции. Изучение популяций в природе связано с установлением популяционных границ. Под границей популяций следует понимать не резкую разделительную линию между ними, а переходную полосу типа экотона, характеризующуюся относительно быстрым по сравнению с соседними частями ареала изменением феногенетических параметров. Основными критериями, определяющими объемы и границы популяции, признаны: набор хромосом, набор фенов, состав белков и ферментов, дальность распространения пыльцы и семян. Однако практически пользоваться этими критериями весьма нелегко. Дальность распространения пыльцы и семян, например, процесс весьма динамичный и трудноуловимый. Пыльца сосны обыкновенной в связи с высокой парусностью может распространяться на расстояние до 100 км, пыльца ели – до 10 км, липы – до 2–3 км, лиственницы – до 6 м. По данным С.Н. Санникова, у сосны обыкновенной относительная плотность пыльцевого потока гиперболически уменьшается по мере удаления от стены леса, составляя не более 50–60 % на расстоянии 200–300 м, 10–15 % – на расстоянии 500–600 м, 2 % – на расстоянии 1 км и всего 0,5–0,7 % – на расстоянии 5 км. Аналогичные по форме, но более круто падающие кривые характерны и для распространения семян сосны. Так, на расстоянии 50 м от опушки леса обнаружено примерно 10 %, а на расстоянии 100 м – 5 % семян от их урожая в лесу. В общем основная часть семян (до 95 %) распространяется не далее 250–300 м от материнского древостоя и лишь доли процента их рассеиваются до 500 м. Семена мать-и-мачехи переносятся ветром на расстояние до 4 км, семена ели по снежному насту – до 8—10 км.

У барохоров пределы переноса семян от материнской особи колеблются в границах 8—31 см.

Выделять границы популяций принято с помощью экологоландшафтного (ландшафтно-территориального) и генетико-фенетического методов. В фундаментальных научных исследованиях обычно первый метод предшествует второму.

Эколого-ландшафтный метод основан на неоднородности ландшафта и специфике экологических требований вида, ведущих к генетической дифференциации популяций. Известны резкие различия условий местообитания (экологическая контрастность местообитаний) в связи с геоморфологической и другими типами неоднородности территории. Например, различия между болотом и суходолом, поймой и надпойменной террасой, хребтом и долиной, а также в связи с высотной поясностью, разными экспозициями в горах. Е.Н. Синская считала, что к разным частям поймы рек (прирусловой, центральной, притеррасной) приурочены разные популяции одного вида. В каждой части поймы вид также может быть представлен разными популяциями, если она расчленена преградами или перерывами на отдельные изолированные участки.

Генетико-фенетический метод основан на процессах переноса генетического материала и изоляционных барьерах обмена. Основными показателями границ служат резкие перепады в частотах нескольких, а иногда, возможно, даже одного фена. В тех случаях, когда фен в одной совокупности особей присутствует в высокой концентрации, а в другой – отсутствует или встречается с очень низкой частотой, можно обоснованно делать предположение о наличии границ между ними (рис. 37). Данный метод наиболее точный, но очень трудоемкий.