Следует различать два вида индикаторов: частных особенностей среды обитания и общего, или основного, комплекса условий существования. Фитоиндикаторы частные указывают на конкретные особенности их среды обитания: засоленность почв и почвенных вод, наличие определенных химических элементов в почве, кислотность, подвижность субстрата. Соответственно различают индикаторы-галофиты, нитрофилы, кальцифилы, ацидофилы, псаммофиты – растения подвижных песков и др. Только на почвах, богатых нитратами, произрастают крапива двудомная, малина, лопух паутинистый, недотрога обыкновенная, хмель вьющийся, бодяк огородный и др. Отмеченные виды являются растениями-нитрофилами. Медуница неясная (Pulmonaria obscura), ландыш майский, подмаренник душистый, перелеска благородная, ежевика считаются показателями мягкого гумуса, а черника, брусника, кукушкин лен указывают на грубый гумус. Растения, распространение которых связано с почвами, богатыми кальцием, называются кальцефилами (известколюбами). Ими являются венерин башмачок настоящий (Cypripedium calceolus), таволга обыкновенная, льнянка дроколистная, пролесник многолетний, гравилат городской и речной, козелец приземистый и др. Сплошное распространение козельца – показатель насыщенности кальцием всей территории, занятой этим видом. Единичное или групповое распространение его указывает на прерывистое распределение извести (обломки, конкреции, журавчики). Совместное произрастание козельца с белоусом торчащим свидетельствует о наличии кальция или подпитывающих жестких вод на значительной глубине почвенного профиля. Верхние горизонты таких почв выщелочены и благоприятны для произрастания ацидофила – белоуса. Венерин башмачок является облигатным кальцефилом, растение с большой точностью указывает на характер размещения и степень карбонатно-кальциевого засоления. Растения-кальцефобы, наоборот, избегают почв, богатых известью. Их распространение приурочено к кислым почвам. Кальцефобами являются растения верховых болот: сфагнумы, клюква, багульник, голубика и др. Индифферентным отношением к содержанию кальция в почве характеризуется пупавка красильная (Anthemis tinctoria). Она растет на почвах, не содержащих извести, и на почвах, в которых ее имеется до 32 %.
На хлоридно-кальциевое, реже сульфатное, засоление указывают триостренник морской (Triglochin maritima), ситник Жерарда (Juncus gerardii) и клевер земляничный (Trifolium fragiferum).
Некоторые растения служат индикаторами особенностей водного режима. Так, на проточность в переувлажненных лесах указывают таволга вязолистная (Filipendula ulmaria), вербейник обыкновенный (Lysimachia vulgaris), селезеночник очереднолистный (Chrysosplenium alternifolium); на застойность вод – осоки (Carex vesicaria, С. caespitosa), сфагнумы; на ухудшение фильтрации воды и наличие в почве илистой фракции – ситник развесистый. Тростник обыкновенный служит индикатором глубины залегания грунтовых вод, которые в местах его произрастания не бывают глубже 1–1,5 м.
Индикаторы общего, или основного, комплекса условий существования могут указывать на 2–3 фактора, например трофность, влажность и аэрацию почвы. В частности, овсяница луговая, тимофеевка луговая, мятлик луговой, клевер луговой одновременно являются показателями умеренного или высокого плодородия, оптимальной влажности, аэрации и сравнительно слабой кислотности почв. Душистый колосок и белоус торчащий свидетельствуют об обедненности почв гумусом и основаниями, о повышенной кислотности и недостаточной аэрации почв при разной степени их водообеспеченности. Индикаторами относительной бедности почв питательными веществами, близкой к нейтральной реакции среды, хорошего воздушно-водного режима, слабого задернения или подвижности песчаных почв являются булавоносец седой, овсяница овечья, келерия сизая, кошачья лапка двудомная.