Обязанности общественных экологических и иных некоммерческих объединений в области охраны окружающей среды сводятся к соблюдению требований законодательства об охране окружающей среды. В частности, они должны следить за рациональным использованием природных ресурсов, охраны, воспроизводства их.

Неотъемлемым правом является участие в установленном порядке в принятии хозяйственных и иных решений, связанных с пуском какого-либо производственного объекта.

Важным является участие активистов в создании системы экологического воспитания граждан, особенно подрастающего поколения. Исходя из традиционных положений об образовании общественных организаций и объединений в стране создаются общества охраны окружающей среды, защиты животных, академические и научные общества, природоохранные структуры общества, профсоюзы.

Появление новых общественных структур связано с новой экономической политикой – политикой рыночных отношений. Подобные структуры возникают во второй половине 80-х годов, это так называемые неформальные экологические объединения. Ими издаются различные каталоги по экологическому образованию школьников, сборники научно-исследовательских работ молодых экологов России, методические указания по изучению экологии и другие.

В России ежегодно проводятся различного рода конференции, включая международные, в которых непосредственно участвуют общественные объединения.

Говоря о праве граждан на объединение экологических структур, следует отметить, что это право осуществляется без определенных санкций органов государственной власти и органов местного самоуправления, граждане вступают в указанные объединения на условиях соблюдения уставов. Все общественные объединения создаются и регистрируются в порядке, предусмотренном Федеральным законом от 19 мая 1995 г. «Об общественных объединениях». Право вступления в такие объединения имеют физические и юридические лица, общественные объединения по соответствующим заявлениям или иным документам, позволяющим учитывать количество членов данного объединения.

Общественные объединения и организации имеют право на организацию и проведение общественной экологической экспертизы, могут обращаться в органы государственной власти субъектов РФ, органы местного самоуправления и иные организации с жалобами, заявлениями, исками и предложениями по вопросам, касающимся охраны окружающей среды, негативного воздействия на окружающую среду, и получать своевременные и обоснованные ответы; предъявлять в суд иски о возмещении вреда, причиненного окружающей среде; осуществлять другие предусмотренные законодательством права.

В соответствии со ст. 20 Федерального закона «Об экологической экспертизе» общественная экологическая экспертиза организуется и проводится по инициативе граждан и общественных организаций (объединений), а также по инициативе органов местного самоуправления, основным направлением деятельности которых в соответствии с их уставами является охрана окружающей среды, в том числе организация и проведение экологической экспертизы, и которые зарегистрированы в порядке, установленном законодательством Российской Федерации.

Общественные организации, проводящие экологическую экспертизу, должны быть правоспособными, т. е. они должны быть зарегистрированы.

Как правило, общественная экологическая экспертиза проводится до проведения государственной экологической экспертизы или одновременно с ней.

В России ежегодно проводится 50 тыс. государственных экологических экспертиз. Вместе с тем обычным делом является начало строительства того или иного объекта без такой экспертизы. Крупные технические и промышленные проекты осуществляются без экологической экспертизы или с нарушением Закона «Об экологической экспертизе».