По мнению участников водоохранных экоНПО, в начале 1990-х годов экологическая ситуация вокруг «их» водного объекта стала заметно ухудшаться. Это был результат потребительского отношения к природе только как к ресурсу. Толчком к образованию некоторых водоохранных экоНПО послужила локальная экологическая катастрофа в результате неразумного отношения к природе. Альтернативой неразумному отношению к природе стали экологическое сознание и экологический стиль жизни участников водоохранных экоНПО [4].

Переход от модернити к экологической модернизации, как разновидности постмодернити, стал жизненно необходим [5]. Это стало очевидным сначала для учёных, затем для властных структур, формирующих экополитику в России. Но такому переходу всегда мешает обыденное сознание, носителем которого является старшее поколение. Поэтому учёные, исследующие состояние природных объектов и ставшие носителями экологического сознания, направили свою просветительскую деятельность на молодое поколение.

Экологическое сознание возникло в первую очередь среди учёных, потому что они углублённо изучают природные объекты, знают прошлое, видят настоящее и предвидят будущее. Ухудшение состояние природного объекта стало для них той реальностью, которая сделала их акторами экологической модернизации, способствующими формированию сети акторов экологической модернизации [6].

По мнению автора, опирающемуся на участвующее наблюдение и большое количество интервью и бесед с респондентами, природные объекты являются первичными акторами экологической модернизации, они сформировали экологическое сознание у вторичных акторов экологической модернизации, проявляющееся через новые, современные, модернистские экологические практики и экологический дискурс. Поэтому природные объекты входят в сеть акторов экологической модернизации.

Образованию водоохранных экоНПО способствовала экополитика государства в области экологического образования, в частности, рекомендация вводить в экологическое образование новации и общественную деятельность. Все изученные водоохранные экоНПО включают экологическое образование в свои программы. Для большинства из них экологическое образование детей является главным видом деятельности.

Основными участниками водоохранных экоНПО в Санкт-Петербургском регионе являются школьники, в Вологодском регионе есть водоохранные экоНПО, где преобладают взрослые. Основными взрослыми участниками большинства водоохранных экоНПО являются учителя средних школ и педагоги учреждений дополнительного образования, сотрудники вузов и научных институтов, то есть те люди, которые непосредственно связаны с процессом обучения. Это, в основном, женщины 35—55 лет.

Организационная структура практически всех водоохранных экоНПО сходна. Как правило, высшим органом является общее собрание участников, которое выбирает группу лидеров, а лидеры избирают себе руководителя. В группу лидеров обычно входят самые активные и ответственные за разные направления работы люди. Иногда руководитель, владеющий достаточными ресурсами, формирует группу лидеров в виде штатных сотрудников. Названия руководящего органа, состоящего из группы лидеров и руководителя, в разных организациях могут быть различны, но суть работы по управлению водоохранной экоНПО сводится к определению идентичности участников – «свой» или «другой», и организации коллективных действий «своих» в соответствии с общими ценностями и ожиданиями.

Решения в водоохранных экоНПО, как правило, принимаются группой лидеров, а текущие вопросы ресурсного обеспечения решаются руководителем. Любой участник может прийти на встречу группы лидеров с идеей, проектом и программой или с критическими замечаниями, и по ним будет принято коллективное решение.