Для человечества в целом одинаково важны все три роли леса – экологическая, экономическая и социальная. Приоритетом лесов является норма их экологического (в том числе и природоресурсного) назначения, т. е. участие лесов в биосферных процессах.

Использование, охрана, защита, воспроизводство лесов осуществляются исходя из понятия о лесе как об экологической системе или как о природном ресурсе. Леса России выполняют важнейшие защитные, водоохранные и климаторегулирующие функции, играют ключевую роль в сохранении биоразнообразия и поддержании других биосферных функций планеты. Леса помогают регулировать содержание углекислого газа в атмосфере Земли, а значит, и смягчать последствия выбросов парниковых газов, связанных с деятельностью человека. Также значима роль лесов в сохранении водного баланса территорий и предотвращении засух. Леса – это кругооборот воды, кислорода, азота и углерода, поскольку леса являются средоточием фотосинтезирующих растений, которые поглощают углекислый газ и воду, производя органическое вещество (фитомассу), кислород и водяные пары. Лес – это гигантский природный насос, обеспечивающий возврат влаги, выпадающей в виде дождей и росы в атмосферу (т. е. повторное использование влаги, приносимой на континенты с поверхности океанов, и более эффективный перенос этой влаги в глубь континентов). Леса частично возвращают выпавшие осадки в атмосферу, отчего многие районы нашей страны не засушливы и поэтому пригодны для комфортной жизни человека, животных и самого леса[13].

На протяжении XXI века площадь лесов оставалась практически неизменной, а объем накопленного в лесной биомассе углерода оставался довольно стабильным. Располагаются леса на землях лесного фонда и землях иных категорий. Леса по целевому назначению подразделяются на защитные леса, эксплуатационные леса и резервные леса. Леса, расположенные на землях иных категорий, могут быть отнесены к защитным лесам.

Для современной экономики важное значение имеет уровень освоения лесов. Леса являются объектами хозяйственного оборота. Освоение лесов осуществляется в целях обеспечения их многоцелевого, рационального, непрерывного, неистощительного использования, а также развития лесной промышленности.

Использование лесов может быть следующих видов: заготовка древесины; заготовка живицы; заготовка и сбор недревесных лесных ресурсов; заготовка пищевых лесных ресурсов и сбор лекарственных растений. Использование лесов, представляющее собой предпринимательскую деятельность, осуществляется на землях лесного фонда. Леса являются источником вторичной продукции (плоды, ягоды, орехи, грибы); хозяйственную ценность имеют сенокосы, где произрастает свыше 300 видов лекарственных растений. Использование лесов осуществляется в целях удовлетворения потребностей общества в различных лесных ресурсах при учете целевого назначения лесов. Оно основывается на принципах многоцелевого, непрерывного и рационального лесопользования.

Освоение лесов ведется с соблюдением их целевого назначения и выполняемых ими полезных функций.

В целях использования, охраны, защиты, воспроизводства лесов допускается создание лесной инфраструктуры (лесных дорог, лесных складов и др.). Объекты лесной инфраструктуры после того, как отпадет надобность в них, подлежат сносу, а земли, на которых они располагались, – рекультивации. Лесные дороги могут создаваться при любых видах использования лесов.

С учетом особенностей правового режима защитных лесов определяются следующие категории указанных лесов: леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях; леса, расположенные в водоохранных зонах; городские леса; леса, выполняющие функции защиты природных и иных объектов; леса, расположенные в первом и втором поясах зон санитарной охраны источников питьевого и хозяйственно-бытового водоснабжения; леса, расположенные в первой, второй и третьей зонах округов санитарной (горно-санитарной) охраны лечебно-оздоровительных местностей и курортов; защитные полосы лесов, расположенные вдоль железнодорожных путей общего пользования, федеральных автомобильных дорог общего пользования, автомобильных дорог общего пользования, находящихся в собственности субъектов Российской Федерации; зеленые зоны; лесопарковые зоны. Ценные леса: государственные защитные лесные полосы; противоэрозионные леса; леса, расположенные в пустынных, полупустынных, лесостепных, лесотундровых зонах, степях, горах; леса, имеющие научное или историческое значение; орехово-промысловые зоны; лесные плодовые насаждения; ленточные боры; запретные полосы лесов, расположенные вдоль водных объектов; нерестоохранные полосы лесов.