Борис Макарович понимал это; понимал, но не мог смириться. В чем его можно упрекнуть? Жене он не изменял – он просто любил ее так, как умел, а дочь?.. Когда наступила критическая ситуация, он ведь все-таки бросил любимую работу – разве этого не достаточно? Разве главное, постоянно присутствовать дома? Миллионы семей, живущих вместе, распадаются. …Дело ж не в этом – дело в понимании, а понимания-то, похоже, и нет, – Борис Макарович вздохнул, – как это называется? Пробелы воспитания или переходный возраст?.. Черт его знает, но почему-то это происходит… Он не мог, ни оправдать, ни осудить себя; он просто жил так, как его учили с детства – прежде думай о Родине, а потом о себе…

Борис Макарович встал; в сотый раз прошелся по комнате, нервно и настороженно вслушиваясь в тишину. С каждым проходящим часом он понимал необходимость поговорить с Наташей, попытаться объяснить ей свою жизнь. Не может быть, чтоб она осудила его, ведь жил-то он честно, всегда выполняя свой долг… только б она вернулась!..

Наташа очень удивилась – куда делась ночь, такая теплая и ясная, как день? Оказывается, в книжках пишут правду, и можно не замечать «течения времени»! А как иначе объяснить то, что она хорошо помнила россыпи звезд, тревожные маячки «ПМГушек», желтые глаза светофоров, подмигивающие из темноты, поливалки – эти «ночные такси», смывающие пыль и усталость с асфальта; потом на мгновение все исчезло – его затмили Сашкины губы, произносящие такие прекрасные и таинственные слова: – Я люблю тебя…

…Но ведь это было лишь мгновение!.. Наташа не знала, какая она, любовь, но всегда мечтала, чтоб эти чарующие слова относились именно к ней; их хотелось слышать каждую минуту …но не могли же они растянуться на целую ночь?.. Нет, конечно! А почему тогда небо стало белесым? Оно ведь бывает таким, прежде чем взорвется солнечными лучами!..

Наташа бежала домой и думала об отце, но на губах еще ощущался вкус настоящего взрослого поцелуя, и это было самым важным. Неслышно проскользнула в дом, прислонилась спиной к стене и закрыв глаза, улыбнулась, в тысячный раз возвращаясь в покорившуюся ей сказку.

– Где ты была? – Борис Макарович внимательно смотрел на дочь, и его взгляд совсем не гармонировал с ее настроением, – я уже обзвонил все, что только можно.

– Ну, пап…

Это звучало совсем по-детски, и Борис Макарович подумал, что, возможно, сегодняшняя ночь – просто досадная случайность. Будто груз свалился у него с плеч, но все-таки он должен с ней поговорить! Борис Макарович приблизился к дочери; хотел погладить ее, приласкать, но почувствовав непривычный запах, замер. Существующая система морали приучила его презирать курящих женщин – ему ж еще с пионерских костров внушали, что это верх безнравственности.

– Давно куришь? – голос его звучал зловеще, но Наташа улыбалась, слыша лишь заветное: – Я тебя люблю…

И тут Борис Макарович растерялся. Его уверенность, что все можно объяснить и, тем самым, решить проблему, улетучилась; от бессилья он закричал – закричал зло и беспощадно, как чужой; и слова подвернулись самые обидные.

– Ах, так!.. – Наташа очнулась; заносчиво вскинула голову, – тогда я, вообще, буду приходить, когда хочу!.. Ну, ты ж сказал, что я – проститутка, вот и получи!..

Борис Макарович не знал, как поступить дальше – похоже, он все-таки проиграл; причем, проиграл все, что имел. А Наташа отбросила со лба непослушную прядь и бессовестно высунула язык, и тогда Борис Макарович ударил ее по лицу; Наташина голова дернулась, волна густых светлых волос взлетела над плечами, а щека стала пунцовой.