Сколько на самом деле граней в твёрдом, словно алмаз, характере Рагнара?

– Сын…

Глаза брата потемнели и блеснули молниями рыжих всполохов. Ой, это не к добру, совсем не к добру.

Видимо, Эрдрих сделал такой же вывод и понурил голову, признавая вину. Мама сидела словно неподвижная кукла, но я знала— она бесится, что всё пошло не по плану.

Я посмотрела на Рагнара, величественного и холодного, словно монумент. Ни капли жалости в глазах. Гнева тоже нет. Он уже сделал выводы и принял все необходимые решения. Ещё бы понимать, какие.

Взгляд упал на сжатую в кулак руку брата.

Ему ведь тоже непросто. Если посмотреть с его стороны на ситуацию, то отец мало того, что женился на женщине с сомнительным прошлым, так ещё и переложил ответственность за её взрослую дочь на его плечи. А сам развлекался всё лето, отдыхал, тогда как Рагнар вместо законного летнего отдыха с друзьями нянчился со свалившейся на голову сестрёнкой, выхаживал её после знакомства со стихией, успокаивал, решал проблемы, мотаясь в столицу по три раза в неделю. А путь–то неблизкий! И он при этом возвращался, чтобы я не боялась спать одна в большом доме.

Несмотря на все наши с братом стычки и недопонимания, я не могла не признать, что он заботился обо мне, пытался понять и защищал. И продолжает это делать.

Мягко накрыла его кулак рукой, легонько сжала.

– Рагнар, ты ведь говорил, что у них есть время до утра, чтобы придумать способ исправить ситуацию с приглашением,– напомнила, стараясь говорить спокойно и ласково, будто общаюсь не с человеком, а диким зверем.– Пожалуйста, давай проведём этот вечер спокойно, отдохнём с дороги, а утром, на свежую голову и с новыми силами, подумаем, что предпринять. Устроим мозговой штурм. Ну или сходим на этот бал, что в нём такого ужасного? Я ни на шаг от тебя не отойду и всё пройдёт хорошо, – сама не зная, зачем, добавила я.

Да что со мной происходит? Почему я так стараюсь ему угодить? Бесит!

Кулак под моей рукой расслабился, и мои пальчики оказались в мягком захвате горячей ладони.

– Как только ты будешь представлена ко двору, на тебя лягут все обязанности светской леди, Алессаль, а это балы, визиты, невозможность сбежать в общежитие академии и спрятаться от всей этой «прелести». Кроме того, если это случится до твоего поступления, любая из принцесс может потребовать тебя во фрейлины. И вместо обучения ты будешь не просто ходить тенью за её высочеством, а станешь прислугой при капризной особе. Более того, до замужества лишиться этой «почётной» обязанности невозможно, как и выйти замуж без её разрешения,– обрисовал картину брат.

Кашлянула. Бросила на маму с отчимом недовольный взгляд.

– Я могу оформить документы в академию завтра с утра?

– Если нам повезёт и ректор Родсон будет в городе, Алессаль.

– А если нет? – Испуганно сжала его руку.

Взгляд брата стал теплее, выражение лица смягчилось.

– С большой долей вероятности этот вопрос будет решён положительно,– сообщил Рагнар, а затем перевёл взгляд на родителей.– На бал ей попадать нежелательно. Для вас нежелательно, – добавил он с таким выражением, что мама отшатнулась, ударившись о спинку стула. – Мы вас покинем. Я обещал Алессаль показать вечерний город. Не ждите нас.

Спорить не стала, откланялась и молча пошла рядом. Вечерний город, так вечерний город, я не против пройтись и поговорить на нейтральной территории. Кроме того, можно погулять подольше и вернуться так поздно, чтобы сразу лечь спать, даже если мама будет ждать меня для ещё одной неловкой беседы.

На улице сейчас, наверное, приятно. И можно надеть красивое платье.