Моя последняя ночь в родных стенах оказалась бессонной. Мне не спалось. Я сидела на подоконнике, завернувшись в плед, держала в руках любимую уже успевшую слегка истрепаться книгу, но смотрела в окно. В глазах защипало. На душе было муторно и тоскливо.

Внезапный стук в дверь заставил резко обернуться и едва не свалиться с подоконника.

– Шанти! – тетушка выглядела испуганной и возмущенной одновременно, - там… там.

– Что сучилась, леди Хорш? – я, наконец, выпрямилась и инстинктивно поправила на плечах плед.

– Доброй ночи, леди Хансен. Прошу нас простить за ночной визит, - мужчина в моей комнате стал для меня неожиданностью. А когда за его спиной появился еще один, к недоумению прибавилась злость.

– Что происходит? Кто вы? – более неловкой ситуации трудно себе представить. Я, растрепанная, слегка заплаканная, все еще кутавшаяся в плед, едва скрывавший короткую ночную сорочку и напротив меня двое громил в полном военном обмундировании, как будто прямо сейчас они готовы ринуться в бой.

– Рыцари тишины. По приказу императора мы должны обеспечить вашу безопасность и доставить как можно скорее в Иерон.

Я лишь смогла подавить в себе обиженный всхлип. Потом, не обращая внимания на скрытые маской лица своих новых стражей, осторожно, чтобы не показывать насколько сильно дрожат мои ладони, положила книгу на прикроватный столик. И после, уже полностью овладев собой, сухо поинтересовалась.

– Сколько у меня времени, чтобы собраться?

– Не больше часа, - вмешался второй. Голоса у обоих были немного схожи – низкие, с хрипотцой, фигуры одинаково высокие и мощные. Надежда на побег разбилась резким стеклянным звоном в моей голове.

– В таком случае, оставьте меня, мне нужно одеться, - уже совершенно нейтрально распорядилась я, хотя в тот момент что-то, не иначе как инстинкт самосохранения, мне подсказывал, что распоряжаться, приказывать и командовать в нашей маленькой группе буду отнюдь не я.

Рыцари покинули комнату, сопровождаемые истеричными всхлипами тетушки «да как же так!» «репутация, девичья честь». Рыцари проигнорировали этот всплеск родственной заботы, видимо, не считая чью-либо девичью честь достойной обсуждения.

***

С Микой мне удалось связаться в считанные секунды. Я упустила свой шанс на свободу, поблагодарила старого друга и просила его не волноваться. Переживу, выдержу. Другого выхода нет. А там… кто его знает, может, я не приглянусь императору, и он меня избавит от чести стать его женой?

Собиралась недолго, все было сложено и упаковано, но я сомневалась, что мне удастся доехать с комфортом. Не с моей новой охраной.

Вышла из комнаты спустя четверть часа – без следов косметики на лице, строго причесанная, неприметно одетая в длинное черное платье с капюшоном. В руках сжимала небольшой чемодан, в котором находилось все самое необходимое.

– Это возмутительно! Вы действуете, не обговорив это со мной! – в гостиной шипела возмущением графиня Гольд. Оба стража, со все еще скрытыми лицами не делали попыток как-то успокоить доверенную даму императора. Казалось, они занимали собой все пространство не такой уж и маленькой гостиной, заставляя тетушку с бароном держаться где-то у дальней стены. Майхель, когда-то не единожды подававший запрос на вступление в личную гвардию императора с неприкрытой завистью поглядывал на гостей. Думаю, здесь и сейчас видя перед собой высоченных статных воинов в тяжелых доспехах, он невольно сравнивал их с собственным довольно щуплым телосложением, и начинал понимать причины отказа.

– Девочка моя! На кого же ты меня покидаешь! – неожиданный пассаж тетки слегка вывел меня из равновесия. Сразу же пришла мысль, что она не верит в удачный исход нашего вояжа, но на всякий случай хочет оставить у окружающих яркое впечатление от нашего прощания. – Как тяжело отправлять любимое дитя на чужбину!