– Они не имели права. Они…

– Поступили, как сочли нужным, – голос демона звучал сухо и отстраненно. – Эльфы Ильноора сделали свой выбор. Владыка Араэн сумел вывести свой народ из тьмы безысходности. Конечно, они могли поступить иначе: забиться в какую-то щель, как земляные черви, и тихо лить слезы по утраченному…

– Я не пряталась! Это мой выбор! Я не обязана перед вами отчитываться!

– Врете. Согласен. Нет. Я не отпущу тебя, Тэлли.

Нет?! Да сколько можно меня мучить?

Первые дни после побега из Карагата оказались самыми тяжелыми. Лорд Вэриан Льен являлся ко мне каждую ночь и требовал, чтобы я раскрыла свое местонахождение. Он запугивал меня, рассказывал, какие ужасы поджидают глупую эльфийку, которая возомнила, что может выжить на землях темных. Но я держалась… Зелье сокрытия исказило мою ауру и сделало недоступной для поисковой магии, а Эдриан помог стать невидимой даже для темных, которые подбирались слишком близко. Почти год я прожила под землей у дроу. Я приучила себя спать днем, а передвигаться по ночам. Только так я могла избавить себя от настойчивого внимания лорда Вэриана Льена. Я посетила пять библиотек дроу, но не смогла найти сведения о фиалах порабощенной души. Дроу очень ответственно относились к смерти и предпочитали убивать своих врагов качественно: быстро, надежно и без шанса на последующее воскрешение. Они сочли бы участь Эдриана горше смерти. И теперь, спустя три года, я была с ними согласна.

Я была для Эдриана единственным собеседником и его окошком в реальный мир. Он просил меня описывать, что я видела, и щедро делился своими знаниями в ответ. Эти мысленные разговоры спасли меня, когда я осталась совсем одна, и помогли сохранить рассудок. Я потеряла дом и свой народ, теперь я жила только для того, чтобы спасти единственного друга. Того, кому было еще хуже, чем мне.

– Почему вы не оставите меня в покое?

Губы мужчины изогнулись в кривой усмешке.

– Разве вы еще не поняли? Я очень любопытный демон. Мне крайне интересно, как далеко может зайти одна маленькая, глупая эльфийка… – Внезапно его лицо снова окаменело. – Так вот в чем дело. Аратэль из клана Золотой лозы, кому вы передали свою Тьму?!

Лорд Вэриан приблизился вплотную. На мгновение показалось, что он схватит меня за плечи, но руки мужчины замерли в нескольких сантиметрах.

– Кто он?! Отвечайте!

Хлесткий приказ заставил меня сжаться от ужаса: мой главный кошмар снова настиг меня, чтобы сломать, раздавить и подчинить своей воле. Я смотрела на руки демона, увенчанные длинными когтями, и с них капала кровь эльфов…

– Так вот каким вы меня видите?..

Теперь и лорд Вэриан с легким недоумением рассматривал свою руку, а потом небрежно взмахнул ею, и длинные когти с противным стуком посыпались на пол, словно кто-то горох рассыпал.

– Ваши руки в крови светлых, – еле слышно выдохнула я.

– Бред. Я очень чистоплотный демон. Аратэль, посмотрите на меня. Неужели я настолько ужасен?

Я вскинула голову и увидела Эльена, золотокожего эльфа, который никогда не рождался. Он втерся ко мне в доверие, заставил поверить, что я смогу изменить пророчество, если впущу в свое тело Тьму, а потом вырвал мое сердце настолько же безжалостно, как выжег светлый дар. Я была нужна Эльену, чтобы жители столицы последовали за мной. Я же хотела спасти их любой ценой…

Нет, я не жалела о принятом решении, но мое сердце осталось на руинах светлого Ильноора.

– Аратэль, я все тот же. Просто другое лицо. Всего лишь иллюзия.

Храм Ильноора исчез, уступив место лесу. Вместо мраморных колонн теперь надо мной возвышались величественные кроны золотого арба, а между его корней золотой пыльцой роились искры силы, питающей Вечнозеленый лес.