Во главе монгольского войска стоял внук Чингисхана хан Батый. Ему помогал выдающийся и талантливый военачальник Субедэй, который уже нанес русским поражение на реке Калке и знал особенности тактики и стратегии русских воинов, а также немного географию местности. Победным маршем монгольские войска шли по русским землям, грабя, убивая, разоряя и уничтожая все на своем пути. Рязань держала оборону 5 дней, но затем пала. Рязанский князь Юрий Игоревич и все члены его семьи погибли, были перебиты жители города, сам город уничтожен полностью. На прежнем месте Рязань уже не восстановилась.
Далее войска вышли к Коломне, разбили остатки армии рязанских защитников, на помощь которым пришли войска из Владимира, взяли и сожгли Москву, в феврале 1238 г. подошли к столице княжества – городу Владимиру, который был взят 7 февраля. Вся семья великого князя была убита. На протяжении февраля были сожжены 14 городов (Ростов, Ярославль, Суздаль, Тверь, Юрьев, Дмитров и другие), не считая мелких селений. Владимирский князь Юрий Всеволодович смог собрать ополчение для противостояния врагу, но в кровопролитной битве на реке Сить 4 марта 1238 г. он погиб, а войско потерпело поражение. Города и села Владимиро-Суздальского княжества были последовательно разгромлены и разорены монголами. Долго сопротивлялся пограничный с новгородскими землями город Торжок, но и он пал через две недели осады. В Новгород войска не пошли, опасаясь бездорожья и распутицы. Развернувшись на юг, через смоленские и черниговские земли, войско двинулись в сторону половецких территорий. Неожиданно для монголов отчаянное сопротивление оказал город Козельск, державшийся 7 недель. Отчаянная битва произошла на улицах города, победившие монголы убили всех жителей, сравняли город с землей. Первый поход на русские земли завершился победой монгольской армии, разорением территории, оставшееся в живых население было уведено в плен в качестве рабов. Последние месяцы 1238 г. монголы потратили на восстановление сил и подготовку второго похода.
Весной 1239 г. начался второй поход, были завоеваны Мордовские земли, вновь разорены Владимирские. Русские князья, находясь в страхе и смятении, не смогли объединить усилия для сопротивления. Некоторые из них бросали свои земли и бежали на запад, оставив подданных на произвол судьбы. 3 марта 1239 г. был взят и разрушен Переяславль, в октябре Чернигов, в декабре 1240 г. после ожесточенных боев пал Киев. Галицко-Волынские земли также были завоеваны и разорены, города и селения сожжены, защитники перебиты.
В 1241 г. начался «европейский» поход монгольской армии. Польша, Венгрия, Чехия, балканские земли пережили вторжение монголов, дошедших до Адриатики. Разорив захваченные земли, войска повернули назад. Завершению походов способствовало известие о политическом кризисе в столице империи. Получив весной 1242 г. весть из столицы Монгольской империи Каракорума о смерти хана Угедэя, Батый развернул войска, чтобы не потерять политическое влияние после выборов нового хана. Батый должен был вернуться в Каракорум, но не стал этого делать и остался в Золотой Орде, став её первым правителем.
Русские земли и княжества оказалась в экономической и политической зависимости от монголов. Экономическая зависимость выражалась в том, что население Руси должно было выплачивать монголам около 14 различных даней и повинностей. Главная дань называлась выход. За порядком в русских землях и сбором налогов следил представитель монгольской администрации