Он бросил косой взгляд на меня. Я потупилась.

– Сожалею, что вас отправили работать на рудник. Но вы должны понимать, Карина, что так устроена система, а без специального образования мы просто не можем давать пришельцам из других миров выполнять высококвалифицированный труд.

– Я всё понимаю, – ответила тихо, отчаянно давя возмущение. – Даже на том руднике от меня было мало пользы…

– Поэтому будем надеяться, что ничего подобного не повторится. Кстати, слышал, что вы взялись за новый амбициозный проект…

Выходит, он и вправду за мной наблюдал.

– Да. – Я заставила себя снова изобразить лёгкое подобие улыбки. – Когда мне стало ясно, насколько сложно работать шахтёрам в аномальных зонах, то идея нового прототипа пришла сама собой.

Штольцберг с притворным добродушием ухмыльнулся:

– У вас поразительная способность, Карина, извлекать для себя выгоду даже из сложнейших ситуаций. Надеюсь, вы ещё не успели шокировать своих коллег страшными байками о рудниках, где выключается любая техника?

Внутренне вздрогнула, уловив угрозу в адрес друзей, покосилась на собеседника.

«Я их уничтожу. Так же, как и тебя, если только посмеешь кому-то обо всём рассказать», – говорили его глаза.

– Разумеется, нет, – ответила я, сглотнув. – Им об этом знать ни к чему. А я бы хотела как можно скорее забыть о случившемся.

Штольцберг удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Если у вас всё получится, моя дорогая… – От этого обращения меня передёрнуло. –…то вы мгновенно войдёте в число лучших писателей Либрума и переедете в этот сектор. – Он указал рукой на пропасть слева от нас, в которой парили белоснежные капсулы топа. – Вы ведь именно об этом мечтали?

Сначала кнут, потом и пряник.

– Да. Я буду очень сильно стараться, господин Штольцберг.

На том мы и распрощались. Верховный архонт ушёл, и только тогда я смогла выдохнуть с облегчением. Хотя пальцы по-прежнему продолжали дрожать.

Кажется, мне удалось усыпить его бдительность и отвести от себя и друзей угрозу. Временно. Только что делать дальше?

Систему невозможно сломать. Уж точно не мне и не в одиночку. А всё из-за эфириуса и человеческой алчности! Но я должна была придумать способ выжить самой и спасти жизни друзей! Хотя пока и не представляла, что можно предпринять, кроме как не заводить долгов.

Я устало потёрла ладонью лицо, и мой мимолётный взгляд скользнул по стенам галереи. Вздрогнула, заметив портрет писательницы, который когда-то внимательно разглядывала с Шоном. Тогда мне показалось, что изображённая на нём ослепительная блондинка с презрением смотрела в объектив камеры, но сейчас я увидела ненависть, разочарование и затаённую боль.

Марианна Штольцберг. Мать Элли.

Неужели Фредерик Штольцберг убил ещё и свою обожаемую жену, а дочери сказал, что она якобы от него сбежала? Но тогда и Элли в опасности! У неё ведь совсем недавно проснулся дар созидания!

Стоп! Нет!

Если бы Элли что-то грозило, на неё бы не надели сдерживающий ошейник и не выслали бы из Либрума в какой-то закрытый пансион. Штольцберг не станет её трогать. В конце концов, она его единственная дочь!

Однако моя рука сама собой потянулась к коммуникатору.

– Элли, милая, как ты? – встревоженно спросила я, едва услышала её голос.

– Нормально… – недовольно пробурчала подруга. – Но ужасно хочу домой…

Я покусала губу, не зная, могу ли ей намекнуть, что в Либруме опасно. Штольцберг вполне мог поставить мой коммуникатор на прослушку. Но даже если и нет… Судьба её матери не была мне доподлинно известна. А подливать масло в огонь отношений Элли с отцом, которого она всё же любила, определённо не стоило.