Дэини влетела в тёмное чрево пещеры. Упала на землю, задыхаясь.

Живая! Не может быть!

На этот последний рывок ушли все силы. Даже встать на ноги не получилось. Настя подползла к краю пещеры, дабы видеть, как пробираются, прячась за валуны, её друзья.

– Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть… – шептала она как заклинание.

Закрывала глаза с каждой новой вспышкой и не знала, стоит ли их открывать.

– Великая Мать, хоть их не отнимай! Умоляю тебя, Небесами заклинаю! Пусть он дойдёт!

Кайл нырнул в низкий проём, волоча на плече Даларда. Два этаких богатыря сразу собой заполнили всё пространство.

Настя поспешно отползла в сторону. Мужчины в изнеможении упали на каменный пол пещеры, как и она несколькими минутами раньше. Лежали на спине, тяжело дышали.

– Теперь ты понял, да? – неожиданно хрипло спросил Кайл. – Понял, почему – Кирдефиар?

– Ага, ­– кивнул Первый рыцарь, поворачиваясь набок, чтобы видеть полукровку.

– Вы о чём?

– Далард у меня давеча интересовался, откуда такое странное название: Кирдефиар – Земля Горящих Небес… – хмыкнул Северянин. – А я сказал, никто этого не знает. Потому как никто не был в этих краях.

– А я так удивился, – продолжил за него Первый рыцарь. – Отчего никто туда никогда не ходит? В эту самую землю. А теперь всё стало ясно – ходить, наверное, ходили, только никто не вернулся. И сдалось мне то название… Романтик тупоголовый! Я-то думал, может, тут просто закаты красивые… Больше никогда не буду спрашивать про такое! В Бездну мою любознательность!

Кайл вдруг хмыкнул негромко и как-то истерично. Следом за ним хохотнул Далард. Непроизвольно в этот безумный смех втянулась Настя.

Хохот был безудержным и ненормальным. Словно в него выплеснулось всё страшное напряжение, что сжимало душу.

Настя заливалась смехом, схватившись за живот, и никак не могла остановиться, а по щекам у неё ручьём бежали слёзы.

Снаружи ущелье по-прежнему сотрясалось от раскатов грома, и стены пещеры освещали далёкие белёсые отсветы.

***

4. 3 Пепел

– Страшно?

Голос долетел откуда-то сверху, из сомкнутых над головой, плотных, как крыша, тёмных крон. И рассыпался по лесу многоголосым эхом.

Зловещий шёпот, серебристый перезвон смеха, шорох листвы, дыхание несуществующего ветра – сразу и не поймёшь, что это было.

Прошелестело угрожающе сразу со всех сторон, вторя насмешливому вопросу.

Страшно… Страшно… Страшно… Ш-ш-ш-ш-ш…

– Не стреляй! Прошу!

Наир затравленно вглядывался в переплетение могучих ветвей – тщетно, лес надёжно укрывал невидимого лучника.

– Боиш-ш-шься, смертный?

– Не стреляй! Я не враг тебе. И я… не смертный, – почему-то это показалось очень важным. Лэгиарн осторожно привстал, готовый в любую секунду вновь броситься под прикрытие оврага. Он медленно выпрямился, осторожно убрал за ухо золотистые пряди. – Я из Свободного Народа. Видишь?

Хрустальный колокольчик смеха снова прозвенел под лесными сводами.

– Вижу. Всё вижу. Поэтому ты ещё жив, «сын леса». Я нарочно. Разве я могла принять тебя за человека? Я хорошо вижу. Даже вижу, какого цвета твои красивые глаза, весенний мальчик. Такой светлый и солнечный! А вот ты меня не видишь... Так почему ты говоришь, что не враг мне?

– Я не знаю, кто ты, но я желаю тебе только добра. И, надеюсь, ты тоже. Ничего плохого я не сделал…

– Ты пришёл в мой лес. Этого достаточно. Я стерегу границы. Каждый, кто их переступил – умирает.

– А я? ­– Наир против воли огляделся. – Я их уже пересёк?

Смех зазвенел в вышине. Весёлый, юный, девичий смех. С жуткими угрозами он как-то не вязался.

– А ты забавный… Что же мне делать с тобой? Эх, надо было сразу убить!

– Нет, выслушай меня! Прошу!