Я угодила в ловушку. В чужой мир, в чужую Вселенную. Я ничего тут не знаю, ни с кем не знакома. Что же делать? Куда податься?

Внезапно коридор вывел на перекрестье еще трех. Я прикрыла глаза, слушая интуицию. Ноги сами собой дернулись в один из проходов. Я побрела туда, не знаю куда, как героиня старой сказки моего мира. Прислоняясь к стене, когда подводили ноги, добрела до еще одной громадной двери. Открыла ее и ахнула.

От удивления, немощи, тяжело опустилась на… ковролин или что-то очень на него похожее. Впереди торчал забор каменных зубов, опутанный металлическими вьюнами. А за ним открывался… город, на длинных черных столбах. Здания даже не шелохнулись под порывистым ветром, что вмиг сбил мне дыхание, растрепал волосы.

Никогда не видела ничего похожего. Если только в фантастических лентах об инопланетных цивилизациях. Внизу, под городом, шумели на ветру кроны сотен деревьев. Изящно пританцовывали тонкие ветви кустов, ложилась под дуновением и вмиг выпрямлялась пышная трава. Хулиганистые порывы срывали медовую пыльцу и щекотали ноздри пряными, сладкими, кислыми, горькими запахами… жизни.

Двухярусной жизни. Сверху взмывали к облакам техногенные джунгли – лес дворцов-деревьев… Снизу благоухали и тянулись к солнцу самые настоящие райские кущи.

Взззззз….

Огромная стрекоза, длиной с мой палец, пронеслась мимо. Пострекотала крыльями над ухом, деловито «прибавила газа» и скрылась вдали.

Где бы я ни оказалась, этот мир невероятен добрососедством прогресса и природы.

Я в растерянности поднялась на ноги, оглядываясь. Куда же податься?

Неожиданно к телу словно прилипли сотни пиявок. Нет, не к телу! К ауре… Тянули энергию настолько быстро, жадно, что перед глазами все поплыло. Небо зашаталось над головой, ковролин так и норовил уплыть из-под ног. Я попыталась удержаться, сохранить равновесие, выбросив руки в стороны, на манер канатоходца. Но колени снова предательски подогнулись. Мышцы одеревенели, не слушались.

На голову словно надели мешок. Чернота затмила весь мир.

Я ощутила, что падаю навзничь… ожидая встречи с жестким постаментом дворца. Но… меня подхватили сильные руки и понесли куда-то.

…

(Мей)

Веками отец забавлялся тем, что куражился надо мной. Старшего брата Силлегарда «родительской лаской» не обделял тоже. На приемах, официальных встречах, при гостях и просто в кругу семьи в один прекрасный момент отец заводил старую шарманку. Меде сильнее, Меде умнее, Меде мудрее. Меде – самый достойный претендент на трон Исканды…

Отцовская «любовь» тянулась за нами шлейфом.

Злые на язык придворные, простодушный народ трезвонили на всех турнирах, балах, приемах, улицах, площадях и рынках.

Мейлордин слабак, что на ринге эн-бо, что в жизни… Силлегард – трусливый нытик, спрятался за умными книгами от истинно мужских занятий. То ли дело старшие братья Нонксы… Вот они настоящие принцы и мужчины. Любого кладут на лопатки в эн-бо, воевали, честно проливали кровь за свою страну. Исканду те сражения обошли стороной. Но мы с Силем чувствовали себя так, будто прятались за спинами соотечественников, подставляя под удар «пушечное мясо» неблагородных.

Наверное, из-за отца я всю сознательную жизнь соперничал с Нонксами. Особенно со старшим – его король Исканды публично называл лучшим из соседских принцев. Судьбе было угодно потешиться надо мной – даже единственная у нас с Рэмом одна на двоих.

Я проиграл ему несколько раз. Последнее поражение сокрушило, почти лишило желания жить.

Я уступил первенцу Нонксов место главы посольства, хотя мы шли нос к носу. Верианские монархи колебались, раздумывали несколько лет.