Рон даже не понимал, сколько времени прошло, прежде чем его забрали, обессиленного и уставшего, и отвезли в больницу. После небольшого обследования мальчика отправили в сиротский приют.

Но воспоминания эти были у него в подсознании. Возможно, будь он постарше, то никогда после пережитого не стал бы прежним. Но детский разум хорош тем, что строит барьер вокруг плохих воспоминаний и тем самым ограждает его от дальнейшего стресса. Но иногда барьер может треснуть, и тогда жди беды.

Это был солнечный день, на небе не было ни облачка. Работы было немного, и Джош решил отложить все дела, чтобы в очередной раз отправиться с Роном в лес пострелять. Мальчику уже исполнилось двенадцать лет, и Джош гордился им. Он рос сильным, выносливым и умным малым. Поэтому два месяца назад отец решил сделать сыну подарок и купил винтовку M1[8]. Именно с такой он прошёл путь от Северной Африки до Нормандии. И Джош хотел, чтобы именно эта винтовка стала первым оружием в жизни его сына. Найти винтовку просто так не получилось, поэтому пришлось через давно налаженные связи искать её на чёрном рынке. Немного усилий, пятьсот долларов, и вот винтовка и сто патронов к ней оказались на ферме.

Рон был вне себя от радости. Винтовка оказалась новой, в заводском масле. Он аккуратно достал её из коробки, повертел в руках, не обращая внимания на то, что все руки измазались маслом, попробовал прицелиться. Приложив приклад к плечу и посмотрев через целик, который совместил с мушкой, он навёл ствол на дерево, потом на забор, на дом, затем развернулся на сто восемьдесят градусов, на мгновение наведя её на Джоша.

– Никогда не наводи оружие на человека без необходимости! – резко сказал он, опустив рукой ствол винтовки в землю.

Он тут же вспомнил случай, который случился с одним из его сослуживцев, когда они дислоцировались в Италии. После очередного боя взвод обслуживал оружие. Разгуляться было негде, поэтому все пользовались, кто чем мог. Джош всегда в таких случаях старался держаться подальше от остальных, настолько он не доверял людям. Аккуратно расстелив своё пончо на земле, он разобрал винтовку.

К оружию он относился особенно бережно. Всякий раз, когда выдавался случай, смазывал его. Винтовку он считал своим единственным другом на этой войне, верил, что она никогда не предаст и не подставит его, если он будет относиться к ней соответственно.

Закончив обслуживание, Джош начал собирать её. Вдруг раздался выстрел. Джош упал на землю. Приподняв голову, увидел, что один солдат держится за шею, из которой струёй бьёт кровь. Джош инстинктивно поднял винтовку на уровень глаз и начал осматривать лес, из которого, предположительно, мог быть сделан выстрел. Никого не увидев, пополз в сторону раненого. С удивлением он смотрел на бегающих солдат, совершенно не стремящихся укрыться от снайпера, пытающихся оказать помощь раненому солдату, как потом оказалось безуспешно. Пуля прошла через артерию. Увидев бойца, держащегося за голову и стоящего на коленях, он понял, что выстрел сделал именно он. Джош ещё задолго до этого видел, как тот кривлялся всякий раз, когда брал винтовку в руки, чего нельзя было сказать о нём во время боя. Когда тело раненого обмякло и кровь перестала бежать, сержант подошёл к стрелявшему, достал пистолет и выстрелил ему в голову. Об этом случае командование не узнало, тот парень многим поднадоел, и если бы не сержант, то кто-нибудь из солдат точно бы сделал это. Позже обоих подали в списки убитых во время боя.

– Хорошо, – сказал Рон, опустив винтовку и положив её в коробку. – Когда мы сможем пострелять из неё?