– Я жду вас завтра в восемь часов утра в Гургонском лесу у Скорбящего Дуба. Мои секунданты навестят вас, чтобы договориться об условиях дуэли.

Побагровевший граф рывком поднялся из-за стола, швырнул свои карты рубашками вниз на стол и удалился с гордо поднятой головой.

– Прошу прощенья, господа, – принц тоже встал, – но, кажется, мое присутствие здесь стало неуместным.

Принц Флоризель открыл шкатулку, кинул в нее ожерелье и трусики графини, захлопнул крышку, отвесил всем присутствующим короткий, полный достоинства поклон и вышел из комнаты.

– Вот это да-а-а… – Лорд Саллендброк покосился на шкатулку, перевел взгляд на карты графа. Король, дама, валет, десятка и девятка червонной масти. – …стрит-флеш, однако. А что было у принца?

Сидевший рядом барон не удержался и вскрыл карты, сиротливо лежавшие возле шкатулки.

– Ого! Вовремя я спасовал, – пробормотал барон и покачал головой при виде четырех тузов и джокера.

Это была самая высшая комбинация в этой игре. Даже если б графу достался один из тузов принца, и у него оказался флеш-рояль, три туза Флоризеля и джокер все равно били бы его карту по правилам бриганского покера…

Замок покойного Линкольргильда, подаренный принцу королем, располагался неподалеку от столицы, на окраине Гургонского леса.

– Хоть в этом повезло, – пробормотал принц, вылезая из кареты, – можно особо не торопиться. Двадцать минут пешком – и я на лобном месте. – Под невозмутимой маской истинного аристократа в принципе скрывался веселый, жизнерадостный человек, в любой, даже самой паршивой, ситуации умеющий находить плюсы. – Приказ «сходитесь!», мрачная траурная музыка, поднимаются дуэльные пистолеты… хотя нет, до пистолетов тут еще не доросли. Здесь пока что с моей помощью только порох осваивают. Оно и к лучшему.

Джентльмен в белоснежном костюме легко взбежал по мраморной лестнице, поигрывая тростью, и направился к двери, у порога которой его уже ждал дворецкий в лиловой ливрее.

– Как прошел вечер, сэ-э-эр? – спросил он, почтительно принимая трость.

– Прекрасно, Батлер. Повеселился от души. Завтра у меня дуэль.

– С кем, сэ-э-эр?

– С графом Кентервилем.

– О! Может, предупредить короля, сэ-э-эр? – вскинул брови дворецкий. – Он очень рассердится, если с вашим высочеством что-нибудь случится.

– Думаешь, со мной что-то случится?

– Гммм… если учесть историю вашего задержания, когда вы появились в Бригании… думаю, это графу надо искать защиту у короля.

– Есть одна проблема, Батлер: мне очень не хочется драться с графом на дуэли и проливать его кровь. Мне нравятся его манеры.

– Тогда в чем дело, сэ-э-эр?

– В том, что меня подставили, друг мой, и дуэли не избежать. Узнаю, кто подставил, – лично гада нашинкую, замариную, сделаю шашлык и скормлю нашим собачкам.

– Их и так прекрасно кормят, сэ-э-эр.

– Ты прав, еще отравятся этой гадостью, а король уже давно грозился навестить меня и устроить в этих лесах грандиозную охоту. Без собачек нам нельзя.

– Будут какие-нибудь распоряжения, сэ-э-эр?

– Да. – Принц скинул с себя пиджак и сунул его в руки дворецкого. – Надо почистить. И еще сообрази что-нибудь легкое на стол. Только сильно не увлекайся. Пять… нет, шесть перемен блюд, мохито для разминки и три бутылки вина. Не больше. Завтра в восемь утра дуэль, и мне нужно иметь свежую голову.

– Вас разве у графа не кормили, сэ-э-эр?

– Ах, Батлер, разве в гостях, когда тебе буквально смотрят в рот, наешься? Всем интересно, как изволит откушивать принц! С соблюдением правил этикета или нет? Тьфу! Нормальному человеку в такой обстановке кусок в горло не полезет.

– Я понял. Пять-шесть перемен блюд. А чай?