– Готовы? – спросил девушек Гардиан, внимательно рассматривая Джесс. Худенькая, неяркая, но держится прямо и спокойно. С первого взгляда трудно угадать, чем эта серенькая птичка пленила дракона, но присмотревшись, начинаешь замечать теплый взгляд, обворожительную улыбку и внутренний стержень. Да, пожалуй, это в ней есть.

Грифон прищурил глаза и словно на яркий свет посмотрел на девушку, – ты что, в топь в юбке собралась?

– Под нею есть штаны, – спокойно ответила Джесси, стараясь скрыть дрожащие пальцы в складках той самой юбки.

Парни за столом даже ложками стучать перестали, прислушиваясь к разговору командира и пленницы.

– Ну как хочешь… Главное, не плачь, когда твоя тряпка станет украшением болотных кочек, – ухмыльнулся грифон. Потом повернулся к столу и громко крикнул, – эй, парни, уступите место «Смотрящей»!

На его приказ отозвался только тощий парнишка в жилете мехом наружу – он просто свалился с лавки.

– Прошу вас, мисс, – ехидно раскланялся грифон. – Как я помню, вы предпочитаете жареное мясо. Эй, Зигель, подай нашей маленькой гостье хороший кусок шницеля!

Высокий старик в потрепанном фартуке смерил Джессси взглядом и бухнул на стол блюдо с куском жаркого и овощами. В первый миг девушка даже не представляла, как подступиться к такому щедрому угощению, но Зигель добавил к еде ложку и большой ломоть хлеба.

– Увы, маленькая мисс, – продолжал глумиться грифон, – вилка и нож вам не положены. Вдруг решите ими что-то поковырять? Или кого-то?

Джесси покрутила в руках ложку и неожиданно улыбнулась, вспомнив ехидного тренера футбольной команды:

– Как печально, что вы опасаетесь пострадать от слабых рук хрупкой школьницы! – чопорно сказала она, потом невозмутимо склонилась к тарелке и попыталась подцепить весь кусок на ложку, чтобы откусить кусочек.

Когда это не получилось, она взяла мясо руками. Уходить из-за стола голодной девушка не собиралась. К ее удивлению, мясо легко разделилось на волокна, а это означало, что у нее есть шанс съесть свою порцию, не оставив зубы в жестком куске говядины. С аппетитом откусывая то от куска мяса, то от хлеба, пленница не обращала внимание на окружающих ее мужчин, а вот Гардиан с бешенством наблюдал за ее трапезой, с трудом сдерживая желание что-нибудь разбить. Впрочем, его язык был отточен не хуже:

– Ах, маленькая мисс, эти парни тоже школьники, но уже умеют есть ложками.

– Я рада, что вы сумели обучить их этому сложному искусству, – пожала плечами Джесси и, не поднимая головы, продолжила трапезу.

Грифоны зашумели, а наблюдавший за столом повар докинул в ее тарелку еще кусок мяса с подливой и поставил рядом большой стакан горячего напитка из ягод и трав:

– Пей, детонька, – усмехнулся он в седые усы, – чтобы нашему лорду перья из хвоста повыщипывать много сил надо!

Гардиан действия старика прокомментировал громким хмыком – у самого рот был забит едой. Остальные постепенно успокоились, вернувшись к своим порциям. В общем можно было сказать, что обед прошел в теплой дружественной обстановке.

Насытившись первой, Джесси стала потихонечку присматриваться к своим похитителям и приходила к неутешительному выводу – перед ней не банда случайно собранных жаждой наживы индивидуумов, а сплоченный отряд, побывавший во многих заварушках. Парни выглядели очень молодыми, едва ли не старшеклассниками, но хорошо пригнанная «полевая» форма и оружие выдавали в них бывалых путешественников и рубак. Огнестрельного оружия было мало еще и потому, что магические щиты легко гасили пули, а вот удары холодным оружием часто пропускали. Поэтому все воинские объединения мира пользовались мечами, секирами и кинжалами. Отдельное внимание привлекал сам лорд Гардиан – манеры, внешность, речь, все выдавало в нем истинного аристократа, поэтому Джесси приходила в недоумение – что делает столь блестящий кавалер в глухом лесу? Зачем ему лично участвовать в операции? Такие как он наблюдают за всем с командных пунктов, лишь изредка спускаясь с вершины размять кости.