Парни поклонились королеве, Арлитте и потом уже нам, всем вместе. Крутанулись на пятках и молча двинулись за угол. Мы последовали за ними. Талитта прибавила шагу от нетерпения, и мы поспешили догонять королеву. Длинный переход закончился тупиком, в который мы вошли, как прежде – в стену и очутились в большой темнице. Несколько клеток напоминали зоопарк Яниссана. И в одной из них… обнаружился марф, собственной персоной. Голый, злой и растерянный.

В соседних клетках, видимо, сидели пленники, правда одетые. Смуглые мужчины, очень крепкие и мускулистые, скорее всего – черные драконы. На марфа они поглядывали с иронией. На лицах узников так и читалось: ну наконец-то хоть какое-то развлечение.

Зловонья, как в старых земных темницах-подземельях здесь не чувствовалось совершенно. Свежий воздух поступал откуда-то справа, затхлые и неприятные запахи забирали, похоже, невидимые вытяжки.

– Я тут подумала, почему бы не начать коллекционировать полумагов? – невинно захлопала ресницами Талитта. – Интересная ж раса. Предложила идею другим племенам драконов, с которыми мы не враждуем. Белым, зеленым, серым и бронзовым. Вроде даже о выставках предварительно договорились. Осталось лишь разгадать магию невидимой силовой сети – и можно начать ловить марфов для забавы.

Яниссан что-то проворчал, поймал на себе десятки взглядов, острых как клинки, горящих, как плазменные лучи – и затих. Понял, что не стоит накалять атмосферу. Тем более, что Талитта казалась до невозможности гуманной женщиной, в особенности, когда рассуждала про врагов семьи.

Мы с девушками переглянулись. Положение Яниссана порадовало, не смотря на женскую доброту и беззлобность. Так и надо марфу! Пусть ощутит себя как его экспонаты. Может что-то в голове да щелкнет, появится хоть какое-то понимание.

Внезапно раздался странный звук – будто несколько слонов затрубили наверху. Талитта обернулась и по ее взгляду стало ясно: покой нам только приснился. Арлитта растерянно развела руками и улыбнулась с явным желанием приободрить, извиниться за неудобства. Лакоста хмыкнула, Мистия пожала плечами. Мы с Леной не сдержали усталые вздохи.

Мда… Похоже, Талитта поторопилась с клятвенным обещанием долгого отдыха.

Королева стремительно крутанулась на пятках, вывела нас из темницы, ответила кивком на поклоны стражников и начала подъем по лестнице. Когда мы отмотали два пролета, Талитта вздохнула и сообщила:

– Простите, девочки, но отдых откладывается. Я знаю, что обещала. Но появилось неотложное дело. Вы, конечно же, сейчас переоденетесь и Арлитта проводит в зал для приемов. Прибыли послы ларров и черных. Принцессе лучше присутствовать, да и вам не помешает. Сирины, насколько мне известно, пока сохраняют нейтралитет, но подумывают также вступить в войну. Гаргульи могут стать нашим тайным оружием. Думаю, все очень удивятся, снова увидев существ вашей расы. Никто ведь не в курсе, что вас только двое. Возможно, у нас тайный пакт с неведомым племенем, а заодно и с волками тоже. Я еще раз прошу прощения, девушки. Обещаю компенсировать все неудобства. По-королевски, уж можете не сомневаться. Но теперь нам очень нужна ваша помощь. Надеюсь, вы не откажете.

– Здесь только мертвые могут отдохнуть. И то не факт. Мы поняли, долг платежом красен. Поможем и с радостью, – не сдержалась Лакоста и тут же добавила, потому что Талитта обернулась и взглянула вопросительно. – Надеюсь, наши примут правильное решение. Просто уж больно вы энергичные.

Мы вышли в стену, миновали лестницу и Талитта напутствовала:

– Переоденьтесь, девушки. Арлитта подскажет во что и покажет нужную залу.