– Конечно, не сейчас, – добавлял он, – а когда закончится ваша краткая земная жизнь. И при условии, что в оставшиеся годы вы не совершите тяжких грехов.

Многие паломники бросались на колени и просили немедленно забрать их из земной юдоли в лучший мир. Однако ангел ласково объяснял, что нельзя прежде срока обрывать жизнь, дарованную Создателем. А потом с добрыми напутствиями и обещанием встречи на Небесах, провожал их в обратный путь – такой же трудный, как и дорога к Чертогу.

Не все добирались до родного дома. Но тех, кому посчастливилось остаться в живых, встречали как героев и почитали как святых угодников. Люди не уставали слушать их рассказы о чудесном Чертоге и об ангеле с огромными белыми крыльями. И больше не было никаких сомнений в том, что праведников ожидает Царство Небесное, а грешникам не избежать адского пламени.

Вера вернулась, добродетель побеждала, храмы вновь наполнились прихожанами, которые горячо молились о прощении за вольные или невольные грехи. А с городских площадей доносились вопли о пощаде – там бичевали мздоимцев, прелюбодеев, мошенников, воров, алчных мытарей и еще недавно всесильных вельмож, преступивших небесные и земные законы.

Разгневанный Дьявол обратился к своим слугам:

– Я слышал, что меня именуют Отцом Лжи и Мастером Вероломства. Это вздор! В сравнении с Небесными Отцами я лишь жалкий и к тому же до глупости честный подмастерье. Чтобы вернуть себе людские души, они нарушили договор о невмешательстве в земные дела!

Мой ответ будет сокрушительным. Они завлекают людей своим Сияющим Чертогом? Я дам им кое-что получше!

На следующий день в каждом городе каждого государства появился необыкновенный дом. Его стены сверкали золотом, крыша была сделана из горного хрусталя, внутри играла чудесная музыка.

Когда первые смельчаки заглянули в открытые двери, то увидели огромный зал, заполненный грудами золотой и серебряной посуды, десятками больших сундуков с золотыми монетами, россыпями драгоценных камней. Все это невиданное богатство ослепляло взоры и туманило разум.

А в центре сверкающего зала стоял золотой стол, на котором лежала большая черная книга.

Людей встречал улыбающийся незнакомец.

– Тебе плохо живется? Ты беден? Ты устал от тяжелой работы? – спрашивал он.

И, не дожидаясь ответа, торжественно произносил:

– Возрадуйся! Твои невзгоды и тяготы остались в прошлом! Здесь ты обретешь все, что только пожелаешь!

– А что я должен для этого сделать? – спрашивал ошарашенный посетитель.

– Сущий пустяк! Тебе достаточно расписаться в этой книге. Подпись будет означать, что ты отдаешь свою душу Великому Люциферу в вечное пользование, а взамен получаешь столько золота, сколько сможешь унести.

И, похлопывая гостя по плечу, незнакомец весело добавлял:

– Я вижу, что ты крепкого сложения. Значит, унесешь немало!

Узнав цену богатства, люди в страхе выбегали из Золотого Дома.

Но недалеко. Слишком соблазнительным было предложение. Наказание за грехи, адские муки и прочие неприятности – все это будет п о т о м, когда-нибудь. Если вообще будет! Ведь нет ни одного человека, который испытал или хотя бы воочию видел эти муки!

Зато жизнь может перемениться прямо сейчас. Ты входишь в Золотой Дом нищим и ничтожным, а через мгновение ты счастлив и всемогущ!

Так просто и потому так желанно.

Первыми продали душу Дьяволу отъявленные грешники. Впрочем, им нечего было терять – они уже давно и без всяких расписок стали его слугами.

Большинство же людей держались как можно дальше от золотого соблазна. Все помнили, что есть Сияющий чертог, а значит, будет и наказание.