– За все в этой жизни надо платить! – согласилась Ее Величество. – И сытость, и благополучие чего-то да стоят, но благоразумно обойтись золотой серединой…

Людей набралось около тысячи человек.

Армия оборотней предпочитала держаться особняком. Эти не задавали лишних вопросов. Часть пути им предстояло пройти с людьми и людьми. И наравне с людьми и вампирами они несли спальные мешки, палатки, продукты для себя и для людей, оружие, ничем не выделяясь, разве что военной выправкой. Их было так много, что счет им вели постайно. В каждой стае вожак имел право облить любого члена сообщества бензином и поджечь, так что оборотни оказались еще и самыми дисциплинированными. Все вожаки подчинялись непосредственно командиру стаи и лично Их Величествам, не вмешиваясь ни в дела вампиров, ни в дела людей.

Естественно, кроме тех, которые охраняли людей и вампиров, назначенные ответственными за их подъем в горах и благополучие. Многие вампиры предпочитали взять своего зверя, который бы ухаживал и охранял господина. Но Их Величества взять из своих разрешили не более двух, которые на время экспедиции считались под началом Их Величеств. Для пущей надежности каждый оборотень был напоен слюной дракона, которая выжигала всякую крамолу, заменяя ее приятными мыслями об отмщении.

Вертолетами решено было добраться до подножия второй вершины, а если повезет, то до середины третьей. Дальше по возможности на драконах, коврами-самолетами и пешим ходом. На этот раз драконы безропотно согласились служить в качестве средства передвижения – экспедиция была организована исключительно с целью сохранения их вымирающего вида. Но об этом знали только сами драконы и Их Величества. Основная цель экспедиции, для непосвященных в тайны рождения и смерти основной силы, охраняющей законность и порядок престолонаследия, осталась загадкой.

Весть об экспедиции затмила собой поражающие воображение сообщения о катаклизмах и катастрофах, участившихся в последнее время, унося из жизни не только людей, но и вампиров, оказавшихся в центре события. То в море смоет, то осиновый сук вдруг проткнет сердце, то спотыкнется вампир на ровном месте и полетит новость об его истаивании, то самолет вдруг ни с того ни с сего откажет, а то низшая форма жизни приспособится паразитировать на всяком месте. Три версии, не противоречащие одна другой, озвучивались на всех каналах. Первая – заполнить пробел на карте. Вторая – выкурить и уничтожить террористов, осмелившихся противопоставить себя государству и его конституционному строю, вступив с оным в открытую конфронтацию. Бандитов было немного: пять – десять человек, которым из-за ярко выраженной склонности к агрессии не удалось ужиться с народом. Третья – разведывательная операция по выявлению национальных ресурсов с целью их дальнейшей переработки и продажи на внутреннем и внешнем рынках.

В общем, любая цель была благородной, и трудности никого не пугали…

Лишь Котофей Баюнович замяукал, пытаясь образумить Ее Величество:

– Матушка Благодетельница, да кто ж надоумил?! Там холодно, голодно. Сердешная моя, свидимся ли? Веришь ли, был бы я поздоровее… Говорят, горы те чудо чудное, диво дивное, не то море там, не то они в море, а еще говорят…

– Заткнись! – приказала Ее Величество, обнимая кота. – Смущать себя перед дорогой не позволю. Со мной пойдешь, будешь талисманом и духом экспедиции. Встретим Манькиного ухаря, глаза ему застишь и склонишь к сотрудничеству. Богат, умен, интересен. Все ее благодетели в ногах моих валялись, трех копеек не давая, да еще благодарили за спасение, неужто этот дороже стоит?