– А ты что же, здесь и живёшь? – спросила осторожно Люба.

– А где ж ещё? Говорю, давно тебя приметил.

– Прямо вот тут? – Люба указала на пень.

– Ты чего смутилась? – сказал Леший серьёзно. – Указать на точное место не могу, с этим у нас строго, а в общем – здесь.

– Значит, это ты мне помог? Ну, помнишь, тогда?

– Это когда?

– Ну, когда я попросила Старый Пень, чтоб мой папа больше не ездил по городу.

– Ты сама посуди, как тебе пенёк мог помочь? Тут ведь волшебство нужно знать. Слова. Понимаешь?

– Да это я понимаю!.. – Люба вздохнула и потихоньку погладила свой Старый Пень.

– Ты чего взгрустнула-то?

– Так. У нас в честь окончания школьного года конкурс по труду будут проводить. Лучшие игрушки в Сибирь отвезут, детям строителей. Я Кота в сапогах с секретами смастерила, а нести в школу боюсь.

– Кривобокий, что ли, получился?

– Да нет, ладный. Уж больно даже ладный. Мамка говорит, ей такого вовек не сделать… Ребята, боюсь, задразнят.

– Почему?

– Что ж ты, не знаешь, как меня дразнят?

Люба опустила голову, думая: испытывает её, что ли, лесной человек? Увидала красного жука-солдатика, торопился в жильё. Наклонилась, убрала с дороги щепку, а солдатик замер, испугался должно быть. Подняла голову – никого! Пусто на трухлявом пне. Туда-сюда поглядела – не видать.

– Вот тебе и раз!

Сердечко – как у воробья: не каждому ведь Леший покажется. А главное, он про Кота в сапогах с секретами ничего плохого не сказал.

Когда Люба на уроке труда показала своего Кота в сапогах с секретами, ребята в один голос сказали: «Ух ты!»

Во-первых, они вспомнили своих стареньких, давно уже потерянных котов в сапогах, которых получили от Закидон Закидоныча, а во-вторых, это был, конечно, лучший из всех котов в сапогах. В бархатном чёрном камзоле, расшитом серебряной нитью, воротник, как на старинных картинках, из тонкого кружева. Штаны на Коте короткие – настоящие французские мушкетёрские штаны. Чулки шёлковые, сапоги широкие, с отворотами, со шпорами.

А сам Кот! Один глаз у него прищурен, а другой такой зелёный, что Алёнка Стрючкова сказала:

– О-ой!

Люба улыбнулась, взяла Кота в сапогах за лапку, в которой он держал широкополую, с перьями, шляпу, закрыла шляпой Котиную физиономию, а когда отвела, это был уже не Кот, а сам маркиз Карабас, с чёрными усиками, с чёрными щёточками бровей, такой весь утончённый, улыбчивый. Карабас прикрылся шляпой. И вот уже перед ребятами – третий сын мельника. Глазки синие, нос картошкой, губы толстые, добрые – простак из простаков.

– Первое место! Первое место! – закричали дружно ребята, потому что хоть сами они тоже старались, но тут и сравнивать было нельзя.

– Конечно! – сказала Алёнка Стрючкова. – Она ж Тряпичница!

– Стрючкова! – Казалось, от огорчения учительница вот-вот расплачется. Она обняла Любу за плечи и сказала ребятам: – Я не стану вам повторять, что всякий труд почётный и важный. Но вы подумайте сами: из ненужных, отживших век тряпочек сделать произведение искусства! Из ничего сотворить любимого дружка. Только волшебникам такое под силу.

Казалось бы, и разговору конец, но тут вот что получилось. Вместо последнего урока был пионерский сбор. На сбор пришла какая-то важная женщина. Она поблагодарила ребят за хорошие игрушки и в конце своей речи показала всем Кота в сапогах с секретами.

– Посмотрите, какую замечательную работу представила на конкурс ученица четвёртого класса…

И женщина заглянула в листки, лежащие на столе.

– Это Люба Тряпичница делала! Дочка Закидон Закидоныча! – подсказали ребята из других классов.

– Да! – обрадовалась подсказке строгая женщина. – Работа Любы Тряпичницевой заслуживает самой высокой оценки. Ей первый приз.