– Вы, Марья Алексевна, – Сумароков поджал губы, встал и выпятил грудь, – меня оскорбляете. Будь вы мужчиной, я бы вас вызвал на дуэль.

– Я тебя сама вызову! И пристрелю за амбаром, чтобы ты там не думал, сморчок.

Сумароков побелел, открыл рот…

– Тихо!

Я со всей силы хлопнул ладонью по столу. Звук получился оглушительный, будто выстрел. Марья Алексевна и Сумароков изумлённо повернулись ко мне.

– Господа, – продолжил я тихим ласковым голосом, – присядьте, пожалуйста.

Прятаться за спиной княгини я не собирался. Во-первых, надо выслушать, чего именно хочет от меня Сумароков. Во-вторых, эпидемия случилась слишком близко, всего пятьдесят вёрст. А в-третьих, коли уж старичок-археолог оказался из Тайной Канцелярии, не стоит вот так с ходу с ним ссориться.

– Василий Петрович, начнём сначала. Для чего я вам понадобился?

Сумароков бросил взгляд на княгиню и вздохнул.

– Прошу прощения, что вёл себя столь вызывающе.

Марья Алексевна хмыкнула, будто и не ожидала другого. Но старичок держал себя в руках и продолжил:

– Эпидемия случилась крайне не вовремя. Практически все военные маги из Мурома уехали – Фридрих нарушил перемирие и матушка-императрица готовится к весенней баталии. Сами видите, мне приказали выйти из отставки, собрать хоть кого-то и выставить карантин.

– Вот и собирай служилых, – буркнула княгиня, – а Косте надо о своём имении позаботиться.

– Да, понятно, – Сумароков поморщился, – вы не служили, дёргать вас приказом не имею права. Поэтому я приехал просить по-дружески. Вы единственный, кто может мне помочь.

Я развёл руками.

– Василий Петрович, я деланный маг. Средств для лечения болезней у меня нет. И мой Талант, как вы знаете, не слишком для этого годится.

– Вот, мой дорогой, вот! Именно ваш Талант. Это же синяя оспа!

– Простите, Василий Петрович, не понимаю.

– Опыры, – мрачно отозвалась Марья Алексевна.

– Что?

– Ходячие мертвяки, Константин Платонович, – Сумароков вытащил платок и вытер лоб, – нечистые покойники. Синяя оспа имеет эфирную природу, к нашему несчастью. После скоротечной болезни и мучительной агонии часть умерших поднимается снова. Практически без разума, с трудом передвигающиеся, они представляют огромную опасность.

– Нападают на людей, – я кивнул, – пьют кровь и едят живых.

– Господь с вами, Константин Планотович! – Сумароков перекрестился. – Что за ужасы вы говорите? Никого они не трогают, даже ребёнка догнать не смогут. А вот заразу разносят только так.

– И вы думаете, что я могу с ними справиться?

– Безусловно. Это же ваш профиль!

Я переглянулся с Марьей Алексевной. Княгиня несколько секунд молча смотрела на меня и наконец кивнула. Судя по всему, дядя такое проделывал в прошлом.

Сумароков истолковал наше молчание по-своему.

– Константин Платонович, я прекрасно понимаю, что вы не обязаны рисковать. Я мог бы воззвать к вашему долгу дворянина, но это не совсем честно. Положа руку на сердце, я и сам не хочу туда ехать. Будь моя воля, умчал бы в Москву или Петербург и слушал рассказы, как справляется кто-то другой. Но меня заставили!

Он развёл руками и тяжело вздохнул.

– А я только напал на след очень интересного захоронения. Надо подготовиться, уточнить, собрать к весне подходящих людей. Но вместо этого мне приходится носиться по местным дорогам, мёрзнуть в седле и выслушивать тупоголовых военных. Видели, с кем я приехал? Инвалиды, отставники или такие дубы, что их в действующую армию не берут. Макабр!

– Какое у вас подходящее к ситуации ругательство.

– Что? Ах, это… Да, подходит.

Старичок рассмеялся.

– Константин Платонович, вы действительно не обязаны со мной ехать. Но я прошу вас об этом.