Труп незнакомца, напавшего на меня, утащили мрачные полицмейстеры, которые тоже смотрели дуэль. Ох и порядочки у них тут! Ведь есть указы против поединков, ещё Пётр издавал. Но всем плевать, и даже официальные лица не обращают на них внимание.

С Белинским вышел казус. Повреждённая нога у него совсем отказала, и он повалился в траву. Вокруг него бегал какой-то его товарищ и сокрушался:

– Что делать?! Как же быть?

– Уйди, Гаврила Николаевич, не мельтеши, – отмахивался Белинский. – Сейчас мужиков позовём, они меня домой понесут.

Когда эти мужики-крепостные прибежали, с ними подошёл растрёпанный дворянин с заспанным лицом.

– А чего? Всё, закончили дуэль? Чем решилось?

Белинский покосился на него и покачал головой:

– Проспал ты всё, Иван Александрович. Вон, у Добролюбова спроси.

– Ой, он опять критиковать меня будет. Я и так вижу, кто виноват. Говорил вам, дуэли – это зло…

Я помахал рукой всей этой компании и пошёл к экипажу. Домой! То есть в особняк княгини. Отмываться от запаха гари, обедать и отдыхать. А ещё у меня адски чесалась грудь, там, где располагался защитный символ.

Обратно я ехал с княгиней. Марья Алексевна желала поговорить со мной и властным движением руки отправила Боброва в карету к девушкам.

– Константин, ты меня поражаешь, – она уселась напротив и покачала головой.

– Плохо сражался?

– Наоборот, в хорошем смысле. Давненько я не получала таких впечатлений.

– Стараюсь для вашего удовольствия, – я изобразил поклон, чуть-чуть насмешливый.

– Не ёрничай, – княгиня улыбнулась, – а лучше скажи мне: ты послужить не хочешь?

– В каком смысле?

– Покровитель тебе нужен, могущественный. В опричники бы тебе пойти, в какой-нибудь сильный род. Или к императрице на службу. Чтобы всякая шелупонь опасалась тебя задевать.

– Зачем?

– Не любят у нас дворяне таких, как ты, – независимых да ярких. Был бы ты неказистым да без Талантным, на тебя бы и не посмотрел никто. А так слишком уж выделяешься.

– Не хочу, Марья Алексевна. Спасибо за заботу, но не хочу.

– Вот как?

– Плясать под чужую дудку я в Сорбонне наелся. Вот посюда, – я провёл ладонью по горлу. – Сил больше нет чужие прихоти выполнять. Я как-нибудь сам.

Марья Алексевна покачала головой.

– С огнём играешь, Костя. Или взлетишь так высоко, что другим и не снилось, или подпалят тебе крылья. Больно падать будет, ушибёшься.

– Я справлюсь.

Она усмехнулась, но в её глазах стояло одобрение. По крайней мере, мне так показалось.

Куда первым делом идёт человек, от которого несёт гарью и жжёным эфиром? Правильно, в баню! В настоящую, с парилкой, вениками и всем прочим. Располагалась она за особняком в глубине сада – капитальная деревянная изба с узкими окошками под самой крышей. Туда я и направился.

Встретили меня две плечистые орки-банщицы, не юные, но вполне симпатичные. Логично – не мужики же княгиню парить будут.

– Ой, барин!

– Молоденький.

– Стесняться, наверное, будет, а, Маруська?

– Ничего, Марфушка, он быстро привыкнет!

Они дружно захихикали и распахнули передо мной дверь.

– Да вы раздевайтесь, барин.

– Шо нас стесняться-то.

– Мы всё, что можно, ужо поглядели. Да, Маруська?

– А то! Такое видели, что вам, барин, и вовек не посмотреть.

На их смешки я покачал головой и скинул одежду.

Ух и задали они мне жару! Так отмыли и отхлестали вениками, что в предбанник я выползал, как младенец, – розовый, чистый и без единой мысли в голове. Только и смог, что взять кружку с ледяным квасом и сделать глоток. Хорошо-то как!

– Барин, а можно спросить?

– Спрашивай.

– Что у вас такое нарисовано?

Марфушка показала зелёным пальцем на грудь. Я опустил взгляд и от неожиданности облился квасом. Ёшки-матрёшки! С этими весёлыми тётками я не заметил самое главное. Защитный символ тёмными линиями был выведен на моей груди. Видимо, уголь, которым рисовала Александра, проник в кожу с эфиром и превратился в самую настоящую татуировку. Дожили! Выгляжу как какой-нибудь французский уголовник, а не деланный маг.