– Проклятье, – выругался Крис. – Я стал свидетелем первого раза, когда ты пошутил.

– Буду надеяться, что не последнего. Было… интересно.

– Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце. – Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.

– Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает. – Тот вскинул руки в защитном жесте.

– Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? – Кристина подошла к брату вплотную.

– Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение. – Кристофер быстро отступил в зал.

– Выкрутился, – хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. – Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?

Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.

Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости – двое юношей и девушка – обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно, потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.

– Благодарю, что вы откликнулись на мой зов, Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала вас от интересной беседы? – приветствовала Лада.

– Разве могут быть неинтересные беседы в посещающем ваш дом обществе? – ответил я. – Но несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.

– Я надеюсь. – Хозяйка приема была сама любезность. – Позвольте представить вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.

– Я так рад нашей встрече, Ла Абель! – Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил из кресла, чтобы отвесить мне поклон. – Моя тетя служит командором у вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.

– Очень рад. Прекрасная вакансия. – Я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.

– А вы где будете начинать свою карьеру? Возможно ли, что мы окажемся в одних войсках? – Восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.

– Боюсь, что нет. – Я притворно вздохнул. – У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно. – Я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.

– Достойно истинного Ла! – Судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. – Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?

– Я бы не рекомендовал. – Надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. – Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.