В течение всего рассказа Сергей внимательно наблюдал за реакцией Сердюка. Выражение заинтересованности на его лице очень быстро сменилось недоумением, затем гневом, которому Леха, однако, не дал вырваться наружу. Затем в его глазах засветилось понимание; рука, потянувшаяся было к телефону, с полдороги завернула в карман за сигаретами. Губы тронула легкая усмешка.

Целую минуту молча и сосредоточенно курили вдвоем.

– Хороший ход и, подозреваю, мастерски исполнен. А ведь экспромт! С какими замечательным артистами мне выпала честь служить! Ты, конечно, успел Велиева как следует проинструктировать?

– Леша, побойся бога! Добросовестный мичман надлежащим образом выполняет свои функциональные обязанности, проявляя при этом инициативу и сообразительность, достойные поощрения. Придется и ему, и всему дезрасчету благодарность в приказе объявить.

– Серега, наверно, ты побеспокоился, чтобы и горячую воду отключили? И сейчас голый капитан второго ранга трет жесткой щеткой задницу под ледяным душем?

– Обижаешь, гражданин начальник! – приблатненной скороговорочкой ответил Сергей. – Зачем отключать? Мы бы со всем нашим удовольствием, да откуда ж ей, родимой, горячей-то сделаться? Механика ты нашего знаешь: на утро заявочек не было, значит, котел «отдыхает».

– Говоришь, минут тридцать, как началось? Значит, время еще есть. Оглы теперь и Главнокомандующему не дал бы Инструкцию нарушить.

Из шкафчика на переборке, не вставая, Алексей достал бутылку и стакан:

– Вода в графине, вот «Гексавит». Выпьем за тяжелую, подчас просто экстремальную и полную опасностей службу честного штабского офицера. Ну, пусть он хоть чистым будет!

Когда спиртное улеглось в желудке, Сергей произнес:

– Знаешь, Леха, не буду я камень за пазухой носить. Сразу тебе его вывалю, чтобы время подумать было и горячку не пороть. Ты, вон, толстый стал, ленивый, дорогу в зону позабыл даже для проверок. Ну и правильно. Не царское это дело… У тебя ведь подчиненные есть, пусть докладывают. Я тебе вчера по поводу маркировки стержней и доложил. Ты, вроде как, и не поверил. Тогда, считай, что я тебе теперь в письменной форме докладываю. – С этими словами Редин извлек из внутреннего кармана с полдюжины фотографий, которые, выходя из своей каюты, достал из сейфа, и аккуратно положил их на стол перед начальником мастерской.

Изображение на некоторых было смазанным, задний фон слишком затемнен, по углам блики света. Но на переднем плане абсолютно четко запечатлелся урановый стержень – ТВЭЛ – наполовину вытащенный из ячейки хранилища и удерживаемый в таком положении захватом грузовой стрелы. Надпись красовалась на самом освещенном месте. Большинство букв можно было различить даже невооруженным глазом.

– Вот тут сбоку на переборке, видишь, – Сергей ткнул пальцем, – это, если ты еще не забыл, табличка с маркой и номером нашего корабля. Знаешь, у современных компьютеров такая разрешающая способность, что все-все буковки будут ну просто, как в прописях. Это, чтобы определить положение стержня, так сказать, в пространстве, не спутать при большом желании с каким-нибудь другим кораблем или местом. А вот здесь и со временем можно определиться, – на двух снимках к стержню была прислонена флотская газета так, что ее лицевая сторона читалась без труда, – видишь, вчерашнее число.

Второй раз в течение их недолгой беседы Алексей ни единым словом не прерывал монолог Редина. Только теперь молчание стало ощутимо тревожным и даже угрожающим. Толстые пальцы Сердюка перебирали снимок за снимком. Сергей в это время налил шила в стакан, развел водкой и протянул начальнику. Тот никак не реагировал, продолжая рассматривать фотографии.