– Я не могу! – возмутилась я наконец, прогнав все варианты и остановившись на самом нейтральном. – На мне все агенство держится! Не говоря уже о том, что я не состою в эскорте!

Хотелось добавить, что я приличная девушка, но не хотелось обижать остальных даже так, в приватной беседе. В конце концов, я тоже далеко не образец добродетели. В свое время на что только не пошла, чтобы наверняка остаться на Перекрестке…

А теперь меня вновь пытаются затащить в Дикие миры! Ну что за судьба такая…

– Приказ ее величества. – торжественно сообщил сен Ласарро, забивая последний гвоздь в крышку моего виртуального гроба. И поднялся с кресла, чтобы положить передо мной конверт с алой, как кровь, сургучной печатью.

Я подтянула его к себе одним пальцем, осторожно, словно дорогая восковая бумага могла меня укусить. Помедлила, коря себя за слабость. Мне было не просто страшно – коленки тряслись, хорошо я сидела.

За что мне все это?!

Только вроде бы устроилась, только вывела агенство на самообеспечение, чтобы не в убыток работать, расслабилась, начала подумывать об отпуске…

И на тебе.

Считай отпуском, ехидно посоветовал внутренний голос.

Решившись, я резко, со звонким хрустом, от которого мы оба вздрогнули, сломала печать и нервно выдернула лист из конверта. Чуть не порвала. Раскрыла и вчиталась в убористый каллиграфический почерк секретаря.

– Повелеваю, бла-бла-бла, оказать содействие, условия срожайшей секретности, компенсация неудобств в размере…

Последнюю строчку, с цифрами – и вариантом прописью в скобках, чтобы не запутаться в нолях ненароком – я перечитала раза три. Хотела убедиться, что глаза не подводят.

Нет, и в самом деле мне пообещали за услуги эскорта сумму, равную годовому доходу квалифицированного мага.

Что же там за мир такой?

Компенсация заманчивая, слов нет. Но нужна ли она мне, если есть риск распрощаться с жизнью?

– Насколько это опасно? – прямо, без обиняков, уточнила я.

– Для женщин – нисколько. – поморщившись, нехотя ответил сен Ласарро. – Ее величество предполагала, что вы заупрямитесь и не захотите никуда ехать, потому вот так. Я вообще-то не сторонник принуждения, но тут уж простите, так получилось.

– Не сторонник, значит? – помимо воли в голову полезла всякая дичь, вроде того – как бы закованный в стильный сероватый костюм и рубашку, застигнутую до последней пуговички маг смотрелся с плеткой в руках. Или наоборот, с кляпом во рту? Да еще на коленях… пришлось стиснуть бедра, потому что между ними начало зарождаться хорошо знакомое мне томление.

Не хватало еще увлечься этим скандалистом!

– Последний вопрос – почему именно я? – почти смирившись с неизбежным, тоскливо вопросила я. И получила неожиданный ответ:

– Потому что ее величество вам доверяет. У нее не так много приближенных дев, которым можно поручить столь тонкое задание, и которые при этом свободны от брачных обязательств. Так уж получилось, что почти все близкие подруги императрицы замужем, а для дела нам требуется притвориться парой. Как вы понимаете, супруг в восторг от столь пикантной ситуации не придет.

– Да уж. – поморщилась я, вспомнив мужа Марианны. Как и у всех оборотней, у него были очень сильны животные инстинкты. Он бедняжку и на встречу с подругами-то отпускал через раз, периодически устраивая за ней слежку. Как он сам утверждал, для безопасности. А уж отдать ее другому мужчине, пусть и фиктивно, пусть и на время… да у него крышу сорвет через минуту! – Представляю. Не сказать, чтобы польщена, но постараюсь оправдать возложенное доверие.

– Благодарю. – кивнул маг, поднимаясь снова, с нескрываемым облегчением. – Подпишите внизу, что согласны, и жду вас завтра к полудню у себя дома. С вещами.