Женщина вспомнила, как ждала возвращения в скит тогда еще будущего супруга: он сказал, что вернется так скоро, как только сумеет. Миновала неделя, другая... Месяц был на исходе, когда она, совершенно отчаявшись, посчитала, что тот ее обманул, впала в черную меланхолию и тоску, а потом как-то в заутреню в монастырь явились с визитом. И мать-настоятельница, прежде не позволявшая себе не закончить молитву, какой бы срочности дело ни призывало ее, в этот раз поднялась с колен и поспешила из часовни с озабоченным видом. В тот момент у Брианы екнуло сердце: неужели оно? А губы, вместо молитвы, шептали только одно: «Дуглас вернулся за мной! Дуглас Блэкнесс вернулся за мной, как обещал».
И вскоре ее в самом деле позвали в покои матери-настоятельницы. Там, сидя в кресле с деревянными подлокотниками, восседал ее будущий муж...
– Здравствуй, Бриана, – поприветствовала ее мать-настоятельница. – Как ты уже понимаешь, я пригласила тебя для важного разговора. – И она указала на стул.
Девушка села, страшась и страстно желая встретиться с Блэкнессом взглядом.
– О чем вы хотели поговорить? – спросила она и опустила глаза, их блеск выдал бы ее с головой.
– О твоем будущем, дитя мое. Лорд Блэкнесс, которого ты изволишь здесь видеть, только что сообщил, что желает взять тебя в жены. – Сердце внутри ее грудной клетки совершило кульбит и рванулось наружу восторженной птицей. – Но, дитя мое, – продолжала мать-настоятельница, – разве ты не желала остаться в обители и принять постриг, как полагается сестрам? Я надеялась все эти годы, что...
Голос Блэкнесса оборвал ее на полуслове:
– К чему пустые слова, сестра Фрэнгэг? Девочка жаждет выпорхнуть в мир, как любая другая нормальная женщина. Поглядите, это все так и написано на ее милом личике! – С такими словами он приподнял ее подбородок и улыбнулся улыбкой, заставившей ноги Брианы ослабнуть. Как хорошо, что она сидела на стуле...
Мать-настоятельница одарила его гневным взглядом.
– Не всякая женщина «жаждет выпорхнуть в мир», господин Блэкнесс, – сказала она полным достоинства голосом и, хотя видела, что ответа не требуется, все же спросила Бриану: – Ты уверена, что желаешь покинуть обитель и стать супругой этого человека?
– Да, сестра Фрэнгэг, желаю.
Та кивнула, но все же добавила:
– Ты должна понимать: в мире тебя ждет много соблазнов, и не все они безобидны.
На этих словах Бриана из-под ресниц поглядела на будущего супруга: высокий, широкий в плечах, он был соблазнительно как хорош. И если все остальные соблазны, решила она, хоть отдаленно походили на мужчину с голубыми глазами, то да, Бриана готова была соблазняться.
– Я знаю, сестра, и буду стараться быть верной матерью и женой. Вам не придется краснеть за меня! Дан упрочит этот союз.
– Дан и королевская милость, – вставил лорд Блэкнесс, указав рукой на бумагу, лежавшую на столе матери-настоятельницы. – Король, как вы знаете, одобрил этот союз.
Сестра Фрэнгэг вздохнула.
– Как скоро вы желаете увезти невесту из скита? – осведомилась она, кажется, совершенно смирившись с происходящим.
Мужчина ей улыбнулся.
– К чему тянуть, сестра Фрэнгэн? Мы отправимся в путь этим же днем.
– Так скоро? Вы заберете ее просто так, без должного сопровождения?
– Мои люди и я – лучшее сопровождение для будущей леди Блэкнесс, – ответил мужчина. – Я обещаю беречь ее честь и доброе имя ценой собственной жизни.
Матери-настоятельнице не оставалось ничего другого, кроме как отпустить влюбленную по уши воспитанницу вместе с ее будущим мужем. Не будь у того разрешения короля под сургучной печатью, она бы не отпустила Бриану, но выступить против монарха женщина не посмела.