Я смяла пергамент и решительно встала.

- Антей, - я помолчала. – Ты поможешь мне?

- Что в твоей прелестной головке? – подозрительно нахмурился демон. Я глубоко вдохнула.

- Помоги мне уничтожить сердце Ашреи. Я ничего не знаю об этом мире. Даже, если мне укажут точную улицу  точном городе, не смогу ее найти. И здесь столько опасностей… мне очень нужен проводник.

- Ты серьезно хочешь уничтожить сердце Ашреи?

- Это единственное, что остановит ее.

Антей поднял голову, свет отразился в синих глазах. Ему явно не понравилась моя задумка, но даже ему возразить было нечего: это и правда единственная для меня возможность выжить и при этом остаться собой. Ашрея давно мертва, но ее призрак будет преследовать меня, пока хоть что-то связывает богиню с этим миром.

Я знала, что это опасно. Но с демоном будет шанс выжить.

- Рута, - мученически протянул Антей. – Ты ведь знаешь, что сердце Ашреи в аду?

- Мне сообщили, - бегло взглянула на эльфа, на лице которого скользнули желваки.

- Да, верно, - демон пристально посмотрел на меня. – И тогда ты знаешь, что оттуда не возвращаются живыми?

- Что? - Часто заморгав, я посмотрела на Антея, но он ответил на взгляд уверенно и непреклонно.

- Никто и никогда из смертных не возвращался оттуда живым, Рута, - жестко повторил он. - Ты погибнешь, если ступишь в Ад.

____

Фраза Антея повисла в воздухе. Зная, что поход в ад будет опасным, я все равно не предполагала умирать. Выходит, в любом случае меня ждет один исход?

Сердце сжалось. Это плохо. Хуже некуда.

- Я погибну? – Мой голос прозвучал шепотом, голос дрогнул от безысходности. Антей сузил синие глаза, ничего не сказав. Сквозняк трепал его темные волосы, он не отрывал от меня задумчивого взгляда.

И я поняла ответ. Без вариантов, да. Закон един для всех, в аду нет места живым. Глубоко вдохнув, упрямо мотнула головой.

- Неужели нет способа вернуться живой? Должен быть!

- Ну, допустим, есть один… - Помявшись, демон вздохнул. – Это, конечно, все равно большой риск. Пятьдесят на пятьдесят, что выживешь.  Ад моя родина, но это потребует цены.

- Куда же без цены? - мрачно усмехнулась я. На моей памяти без этого не обходилось. – Ну так? Чего же ты хочешь?

На самом деле, во мне теплилась надежда, что хотя бы один раз демон махнет рукой и скажет, что всю жизнь мечтал о пирожке. Это я могу, это я умею.

Все прочие демонические идеи всегда внушали опасения. Антей может потребовать, что угодно, но не все требования мне по душе. Демон помолчал, разглядывая меня и взвешивая ответ, а по моей спине побежал холодок.

- Всего лишь услугу, - наконец, ответил он. – Ничего больше. Одну маленькую услугу, я уже предлагал тебе этот контракт.

- Услугу, - подозрительно прищурилась я.

- О которой ты узнаешь позже, моя дорогая. Ну? Что скажешь?

Скажу, что это опасная сделка. Я нахмурилась, поставила ладонь на камень и пристально посмотрела на демона.

Но мне действительно нужна помощь. Очень нужна. И не только для похода в ад. Ашрея даже сейчас, погибнув, достаточно сильна, чтобы испортить не только мою жизнь, но  жизнь остальных в этом королевстве. Судя по рассказам местных, богиня желала разрушить земной мир, чтобы воцариться на осколках.

И тогда первым, кто погибнет, станет император, а этого не могу допустить.

Тяжело вдохнув, я поскребла камень, стараясь не смотреть в глаза демона, а хорошо все взвесить и просчитать наперед. Но, в конец концов, какие еще у меня варианты?

- Я тебе услугу, и буду живой и невредимой? Ты поможешь мне найти сердце богини и уничтожить его, проведешь сквозь ад и обратно? – жестко посмотрела я на демона. – Твоя просьба не подразумевает принуждения. Или смерти Норана. Более того, ты откажешься от попыток его убить.