Я успела сделать спасительный глоток воздуха, а после, ударившись об упавшую ветку, вновь ушла под воду.

Когда мне удавалось держать голову над поверхностью, я видела проносящиеся мимо деревья на берегах реки, кусочки синего неба, размытые пятна зелени. Однако течение так быстро несло меня вперед, что я уже не понимала, где нахожусь.

И все же холод постепенно брал свое.

Я двигалась все медленнее, конечности стали вялыми. Я сделала еще один вдох, но только втянула в себя пену. Потом, наглотавшись воды, начала задыхаться, и меня вновь потянуло на дно.

Может, это будет быстрая смерть? Я просто… вроде как засну, и все?

Что-то стиснуло мне руку. Я слабо дернулась, пытаясь вырваться, но хватка лишь стала сильнее.

А после мир погрузился в черноту.

Когда в легкие ворвался прохладный воздух, я почувствовала нависшее надо мной теплое тело и чьи-то губы на своих губах.

Легкие словно вспыхнули огнем. Я начала задыхаться, и меня перевернули на бок. Большие сильные руки явно принадлежали мужчине. Я закашлялась, исторгая из себя воду – судя по ощущениям, чуть ли не половину реки.

В конце концов я открыла глаза. Надо мной раскинулось ярко-синее небо. Кажется, я все-таки выжила. Хотя моим спасителем вполне мог оказаться стражник, который вытащил меня из реки, только чтобы отправить на королевский костер.

Спасший меня мужчина находился рядом. Я взглянула на его лицо с грубыми чертами, отмечая орехового цвета кожу, темные, чуть раскосые глаза, не раз сломанный нос. Судя по хмурому виду, он явно не стремился играть роль спасителя и негодовал, что пришлось вылавливать меня из воды.

Не стражник. И пусть это вовсе не значило, что я в безопасности, все же… он спас меня.

– Спасибо, – проговорила я. – Кто ты?

– Меня зовут Гэлон.

Он коснулся моей щеки, мгновенно высушив все тело и одежду. Ткань, конечно, пострадала от речной воды, но теперь уже не липла к коже.

Я отшатнулась, пораженно глядя на него. Подобная сила…

За спиной раздался цокот лошадиных копыт. Неужели стражники? Я дернулась, пытаясь встать, но спаситель положил мне на плечо ладонь размером с лодку, с легкостью удерживая на месте. Из леса показалось несколько мужчин в добротной одежде, прекрасных кожаных сапогах и толстых плащах. Не стража, но, вполне возможно, тоже опасные.

Вместе с мужчиной, сидящим рядом со мной, их было пятеро.

Веки начали тяжелеть. Несмотря на сухую теперь одежду, я никак не могла согреться.

– Ты нашел селки, – улыбнувшись мне, заметил один из мужчин. Его белые зубы ярко выделялись на фоне темной кожи. Слишком неотразимая улыбка для человека, который, возможно, планировал меня убить.

Гэлон покачал головой.

– Всего лишь деревенскую девушку. Она тонула в реке, Лориан.

Лошади расступились, и при виде мужчины, с которым разговаривал Гэлон, у меня пересохло во рту. Именно он постоянно преследовал меня в снах и вчера днем обругал на деревенской площади.

Я жадно рассматривала его крупную, широкоплечую фигуру, сильные мышцы, заметные при каждом движении даже под одеждой. Темные волосы длиной до плеч спереди были заплетены в несколько тонких косичек, чтобы не лезли в глаза. Мощные челюсти, судя по виду, могли выдержать любой удар – вполне возможно, любой, кто попытался бы заехать ему в лицо, лишь сломал бы себе кости.

Незнакомец поднял руку, прикрывая глаза. Костяшки пальцев пятнали белесые полосы шрамов. Он носил меч и несколько кинжалов. Значит, наемник. И, вероятнее всего, жестокий. Из тех, кто, не задумываясь, продаст меня стражникам, как только узнает, что я в розыске. Способен ли он причинить вред тому, кто не представляет для него угрозы? Что ж, скоро выясним.