– Угостить? – Он придвинулся почти вплотную. Терпкий аромат дорогого парфюма смешивался с дешевым алкогольным, отчего стало противно.

– Если решил за мной приударить… – Аурика бросила на бармена быстрый взгляд с немым вопросом: «Как думаешь, хорошая идея?» Уж со своим-то опытом Ирс явно способен был определить, стоит ли согласиться, или лучше держаться от этих типов подальше. Он едва заметно кивнул, и лишь после этого Аурика взяла уже поставленный перед ней бокал. Указала бармену на незнакомца: – Он все оплатит.

За первым коктейлем был второй, уже не такой приторно-сладкий. А дальше она попросту потеряла счет.

Когда успела пересесть за столик к незнакомцу и его другу – выяснять их имена Аурика не посчитала нужным – она и не заметила. Как не заметила и того, сколько времени провела в баре. Только то, что за окном уже стемнело и на улице зажгли фонари, залившие все белым светом.

Быть может, она бы пробыла здесь до утра за ни к чему не обязывающим разговором. Смеясь над шутками, которые у нее трезвой вызвали бы лишь недоумение. Позабыв о том, почему вообще пришла сюда. Парни-то оказались на удивление приятными собеседниками. Но в какой-то момент среди грохочущей музыки услышала знакомый голос.

– И много она уже выпила?

Бармен неопределенно развел руками.

– Что тут делаешь, Джей? – возмутилась Аурика, с трудом произнося каждое слово.

– Ты же сама просила приехать, забрать тебя. – Джей подошел к столику, подхватил ее под руку, поднимая.

– Я? Я не…

– Идем, тебе давно пора быть дома, – прервал он.

– Никуда я не пойду! – Аурика попыталась отдернуть руку, но брат удерживал слишком крепко.

Парни встали одновременно, оказавшись по обе стороны от Аурики. В голове промелькнуло недоумение: защищают ее? Надо же, вот такого она точно не ожидала.

– Она же сказала, никуда с тобой не пойдет, – твердо произнес один из них, на что Джей лишь усмехнулся.

– Вы помешаете, что ли?

Стало вдруг страшно от того, как все трое сжали кулаки, а бармен с ленцой протянул:

– Давайте не здесь, ладно?

– Ребят, все нормально, – пискнула Аурика. – Это мой брат.

– Ага, – с готовностью подтвердил Джей. – Спасибо, что за ней присмотрели.

Аурика нехотя позволила вывести себя на улицу, где прохладный ветер чуть согнал похмелье.

– Надеюсь, ты не собираешься мне нотации читать? – Это должно было прозвучать с вызовом, но вместо этого больше походило на жалостливую просьбу.

Джей ничего не ответил. За все время, пока не усадил ее в свой гранилак, не произнес ни слова. Лишь заведя двигатель, заговорил:

– Давай договоримся: если решила напиться, так хотя бы делай это в знакомой компании. – Он крепко встряхнул Аурику, так что она вскрикнула, и добавил: – Обещай.

– Ладно, ладно, – проворчала она и отвернулась к окну.

Глава 4. Лицом к лицу

День обещал быть жарким. Это Дамар мог сказать с уверенностью. Колени, жалобно скрипнувшие, когда он уселся на заменяющее скамью бревно около крыльца, не могли обмануть.

Густой душный воздух, который не разгоняло ни единое дуновение ветерка. Он окутает города, которые и без того задыхаются, даже не замечая этого. А здесь – здесь умиротворяющая прохлада. Ясное небо без облаков. Светлое, голубое. Совсем недавно, будто еще вчера, оно озарялось сине-зелеными всполохами…

Трель переговорника, сообщившая, что сигнал принят, вернула в реальность.

– А я уже почти начал переживать, профессор. – Доносящийся из динамика голос показался Дамару чересчур заботливым, до приторности. – Боялся, вдруг Вы так увлеклись поисками, что о нас позабыли. Слишком давно от Вас вестей не было.

– Мальчик мой, ни к чему попрекать старика забывчивостью. – Дамар состроил жалостливую гримасу. Пусть собеседник и не мог видеть его лица, но в голосе всегда можно угадать настроение. – Или, быть может, тебе просто не терпелось кое с кем поговорить после долгой разлуки?