– Сегодня мы испытали такой триумф, какого не знали уже много лет. Возможно, никогда. Мы смирились с тем, что нас освистывают и презирают. Но сегодня мы вкусили из сладкой чаши признания! Все мы знаем, кому обязаны этим фурором, кто был нашей путеводной звездой и нитью Ариадны, кто нас вдохновил и вселил в нас…

Я так никогда и не узнала, что же мы вселили в остальных. В этот момент позади нас рывком открылась боковая дверь и в зал вбежала девушка с лицом, перекошенным от ужаса.

– Она здесь! – задыхаясь, выкрикнула она. – И она уже близко! Если не заплутает в переходах, то через пять минут доберётся сюда!

Что тут началось! Громыхали отбрасываемые в сторону стулья, звенела разбитая посуда, все кричали. Люди вскочили на ноги и бросились на выход. На какой-то миг в дверях даже образовался затор. Спустя три минуты в зале остались только четверо: я, Тим, Влюблённый Рыцарь и девушка, принёсшая роковое известие.

Влюблённый Рыцарь растерянно повторял:

– Не может быть… не может быть…

– Да кто уже близко-то? – не выдержала я. – Кто сейчас придёт?

– Примадонна, – обернулась ко мне девушка. Лицо её было белым.

– Та, что должна была играть роль Прекрасной Дамы в сегодняшнем спектакле, – угрюмо пояснил Влюблённый Рыцарь.

– Но как же так получилось? – растерянно спросила я. Я не планировала занимать чьё-то место в спектакле. Особенно место человека, одно имя которого способно обратить в бегство целую толпу народа.

– Рассказывай, – велел Влюблённый Рыцарь.

Девушка затараторила:

– К ней сегодня не приехала гримёрша. Она её всегда гримирует перед выходом из дома. Что-то с ней случилось. То ли ногу сломала, то ли заболела, то ли уволиться решила… Сами знаете, работать с ней не подарок… И вот она обнаружила, что гримёрши не будет… А времени, чтобы найти другую, уже совсем не осталось! И она поехала в театр без косметики! В первый раз лет за двадцать. И её не пустили! – большие глаза девушки ещё сильнее округлились. – Они её не узнали! Не узнали без макияжа! Сказали ей идти в кассу и купить билет! Они приняли её за любительницу посмотреть спектакль даром!

При этих словах девушка закрыла лицо руками, как будто только что ей пришлось сказать какое-то богохульство.

– Дальше! – потребовал Влюблённый Рыцарь.

Девушка вздохнула и продолжила:

– Она не стала поднимать шум. Как будто боялась, что не только билетёры могут её не узнать.

– Или, наоборот, узнать, – мрачно добавил Влюблённый Рыцарь.

– Она решила проникнуть в театр через чёрную дверь. Хотела добраться до своей гримёрной, но заблудилась в лабиринтах под театром. И она вышла на кухню. А там ей рассказали, что спектакль состоялся! И он прошёл с большим успехом! И что в нём была… новая… Прекрасная Дама… – эти слова она смогла только прошептать сдавленным от ужаса голосом. – Представляете себе её ярость?

И девушка, всплеснув руками, выбежала из зала. Паника охватила меня. Меня ждёт расправа!

– Снимай парик и юбки! – скомандовал мне Тим.

– Зачем?

– Ты не сможешь в них спрятаться или убежать!

Точно! Это, наверное, самая неудобная одежда на свете! Едва я избавилась от юбок и парика, как раздались приближающиеся звуки шагов, перемежаемые истеричными возгласами.

Мы с Тимом нырнули за тяжёлую портьеру. За ней было окно с широким подоконником. Туда мы и забрались.

В комнату ворвалась Примадонна. Осторожно выглянув из-за портьеры, я смогла разглядеть её.

Когда-то она была невыносимо прекрасна. Она и сейчас была хороша. Короткие седые волосы, подстриженные, чтобы носить парик, торчали во все стороны, придавая ей небрежный и шаловливый вид. Большие серые глаза метали молнии. Её просторное платье сложного кроя от бега и суматохи сползло на одно плечо. Но её лицо было испещрено морщинками, а в состоянии ярости оно было так перекошено, что всякий намёк на миловидность исчезал. Увидев одинокого Влюблённого Рыцаря посреди остатков праздничного ужина, она заверещала: