Послышался резкий стук в дверь, и затем раздался хриплый голос дворцового стражника:

– У вас все в порядке, принцесса Роза?

Рен мысленно выругалась.

– Абсолютно, спасибо, – отозвалась она, молясь, чтобы ее голос звучал как у сестры. – Этот противный ветер! Я просто хотела подышать свежим воздухом.

Она захлопнула окно, за дверью наступила тишина, а вместе с ней пришла медленная волна облегчения. Рен прислонилась к стеклу.

– Я могу сделать это, – напомнила она себе, – я была рождена для этого.

Вся жизнь Рен была посвящена подготовке этой подмены. Под бдительным руководством бабушки она оттачивала магию на пляжах Орты, пока не научилась пускать в ход быстрые на язык чары, как стрелы. Она провела долгие часы с Шеном, обучаясь маскировке и самообороне, чувствуя, когда нужно нанести удар, а когда промолчать. Тея, жена Банбы, обучала Рен королевскому этикету. Рен не была принцессой, но она научилась тому, как надо себя вести. Как держать язык за зубами и проглатывать ругательства, скромно улыбаться и весело скакать, как будто ее ничего не волнует.

В конце концов, разве это трудно – играть девушку, которая никогда не знала жизни за пределами дворцовых стен?

Рен упала на кровать с балдахином лицом вниз, как морская звезда. Она зарылась между подушками, погружаясь в тепло, которое оставила ее сестра. Происходящее казалось странным, но ее кровь гудела от успеха подмены. Она надеялась, что Шен благополучно вернется, что дух Орты Старкрест благополучно приведет его домой – в рай на утесе, который ведьмы назвали в ее честь.

Рен сунула руку под подушку. Кинжал был прохладным – ее утешение в этом чужом месте. Когда он оказался под рукой, сон пришел быстро. Рен погрузилась в темноту, выбросив из головы все мысли о доме.

Утром она станет Розой Валхарт – наследницей трона Эаны.

Милой, невинной и опасной.

Роза никогда не слышала шума Беспокойных Песков. Она никогда не выезжала за пределы столицы – города Эшлинн. В редких случаях она осмеливалась выйти за пределы Золотых ворот дворца Анадон, но рядом с ней всегда шел сопровождающий, а позади следовало несколько дворцовых стражников.

Но принцесса часто грезила о местах, в которых она никогда не была. «Я – Эана, Эана – я», – шептала она перед сном, когда ее мысли обращались к далеким землям в ее королевстве. По ночам она представляла, как бродит по белоснежным песчаным берегам залива Вишбоун, скачет галопом по зеленым равнинам Эрринвайлда или прогуливается по оживленным рынкам на юге, где прилавки ломились от благоухающего мяса с пряностями. Розе также снилась и холмистая пустыня Ганьев, и солнце, висящее над ней, как золотая монета, но легендарная родина ее песков никогда еще не была такой ясной.

В этом сне, казалось, они звали ее, уговаривали ее проснуться.

Она открыла глаза, ожидая увидеть белые стены спальни. Но вместо этого ее взору открылось янтарное солнце, поднимающееся над Ганьев, а песня его песков зазвенела у нее в ушах.

Ее сразу же поразили другие вещи. Губы стали сухими, а горло просило воды. Во рту у нее был песок, песчинки рассыпались по лицу. Она яростно заморгала. Должно быть, она все еще спала. Как еще она могла объяснить то, что проснулась в пустыне, полулежа на лошади?

«Лошади?»

Паника пульсировала по телу Розы в такт стуку копыт лошади.

Девушка оцепенела, когда с тревогой в душе она внезапно осознала: она не одна.

Роза ощущала чью-то твердую грудь, которая поднималась и опускалась в мягком ритме. Кто-то мягко держал ее за талию, чтобы она не соскользнула. Ей потребовалось все ее самообладание до капли, чтобы не отреагировать сразу. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.