– Они устремились за нами! – Крикнул он в передатчик. – Несколько успели пролететь до того как закрылся колодец. Но их накрыло газами верхнего слоя атмосферы и они сгорели. Вы видите?

– Видим. – Сказал Дьюмен. – У Ларса на орбите наблюдательные приборы и они показывают, как горят колёсники, которые не успели развернуться до закрытия колодца. Теперь внимание, вы прошли границу между верхним и нижним слоем атмосферы, поворачивайте на запад и, увеличив скорость до тысячи километров в час, летите прямо. Ты видишь на экране координаты места, где мы вас ждём?

– Вижу, командир. Время полёта с заданной скоростью полтора часа.

«Омега» причалил к созданному самой природой пирсу – от скалистого берега далеко в океан уходила узкая каменная коса, к которой могли причалить ещё несколько таких кораблей, как «Омега».

– Купание прошло недаром. – Сказал Панарин, оказавшись на берегу. – Мы нырнули на глубину три километра, и увидели, что на океанском дне тоже растут деревья. А дно равное и покрыто песком.

– Это самое глубокое место в океане Нептуна. – Сказал Ларс. – А его дно однообразно – везде деревья и песок. Только возле этой косы небольшой свободный участок.

– Но что могло понадобиться этим привидениям на Нептуне? – Спросил, спрыгнув с трапа «Омеги» Редеш.

– Судя по вашей записи, когда я улетал на грузовике, они на меня никакого внимания не обратили. А когда к колодцу подлетел «Омега», они засуетились и, перестроившись, бросились за ним вслед в колодец. – Панарин оглянулся на корабль. – Может они видят только большие объекты?

– Не думаю. – Ларс снова достал свою пластинку и выпустил плазменный экран. – Смотрите, что они делают сейчас.

– О, господи! – Прошептал Левин. – Они что окружили планету полностью?

– Похоже, что полностью. Сейчас посмотрим, что покажут другие мои наблюдатели.

Ларс по очереди выводил на экран картинки, и стало понятно, что Нептун словно покрылся сетью из призрачных колёс.

– Сколько у вас наблюдателей на орбите? – Спросил Ларса Дьюмен.

– Шестнадцать.

– А колёсники не могут их уничтожить?

– Они их не смогут увидеть и идентифицировать. Мы называем их «черви». Я поднял «червей» на более высокую орбиту. Эти приборы не больше пяти сантиметров в длину, и трёх в ширину, они прозрачные и не испускают никакого электромагнитного излучения, а только поглощают заряженные частицы из вакуума.

– Но что колёсникам здесь нужно? – Спросил Левин.

– Пока даже предположить не могу. Надеюсь, что у нас ещё есть время изучить всё, что было известно в моём времени об этих существах и, очень надеюсь, они не помешают нам заниматься своими делами.

Кстати, пирамиды на Ио тоже изготовлены из нептунианского тамка. А на Ио такой породы нет.

Ларс, Левин и Дьюмен двое суток изучали данные, которые имелись в компьютерах «Линейного» о колёсниках. Набралось около пятидесяти свидетельств современников Ларса, которые, так или иначе, сталкивались с этими призрачными гуманоидами. И все свидетели были уверены – колёсники высокоразвитые цивилизованные существа. И, казалось бы, из разрозненных данных, сложилась впечатляющая общая картина.

Предположительно колёсники живут на другом уровне, иначе говоря, в параллельном измерении, но умеют при необходимости перемещаться в наше измерение. Но такие «перемещения» в полной материализации, видимо отнимают много энергии, поэтому колёсники предпочитают какой-то половинчатый вариант. Они постоянно находятся в состоянии «полуприсутствия» в нашем мире, и ведут наблюдения за тем, что происходит в нашем измерении. Поэтому выглядят прозрачными. Но были и такие учёные, которые уверяли, что, ни о каких «полуприсутсвии» и другом параллельном измерении, речи быть не может, колёсники просто используют какую-то защиту, вроде скафандров. А то, что они «проходят сквозь стены» давным-давно теоретически предсказано, и известно как эффект Линдона. Суть этого эффекта в том, что любой живой организм способен, «сливаться» с другими организмами и неодушевлёнными предметами на субатомном уровне. Линдон, ещё в начале третьего тысячелетия доказал, что если смотреть на человека в предельном оптическом увеличении, то его тело будет выглядеть, скорее, как дырявое одеяло, чем как монолитный предмет. И благодаря этим «пустотам», человеческое тело способно проходить сквозь любой предмет, ведь и все предметы тоже по своей структуре «дырявые». Если выпустить все пустое пространство из всех атомов горы Эверест, она бы поместилась в обычной рюмке. Симуляция такого процесса показала, как при «слиянии», ткани живого организма словно «обходят» микроструктуру какого угодно предмета, вплоть до горных пород любой твёрдости и плотности.