– Не надо, – выдохнул король, страх сжимал его горло. – Я не хочу знать. Но как ты можешь пленить демонов?

– Не могу, ваше величество, – сказал Рубер. – Это заклятие скоро рассеется, и я снова стану таким, как все.

В этот момент в подземелье ворвались стражники. Молодой генерал, возглавляющий их, был бледен, его лицо искажала злоба.

– Что здесь происходит? – закричал он, его голос дрожал от напряжения.

– Демонов изгоняли, генерал, – ответил король, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что вы тут делаете?

– Я охраняю вас, ваше величество, – процедил генерал, его взгляд метался по подземелью. Он принюхался, и в этот момент Рубер поднял тускло светящийся амулет. Генерал вздрогнул, его лицо исказилось, словно он пытался сдержать что-то внутри.

– Взять его! – крикнул генерал, и стражники бросились на Рубера.

Но Рубер не позволил им этого сделать. Его голос, полный силы и власти, прозвучал как гром:

– Стоять!

Стражники замерли, их лица исказились от боли. Генерал сделал шаг вперед, его черты начали меняться, словно кто-то невидимый играл с его лицом.

– Демон, выйди из генерала! – прорычал Рубер, его голос был полон ярости и презрения.

Из носа и рта молодого генерала вырвался дым, густой и черный. Генерал упал на колени, его тело корчилось в агонии. Король в ужасе отступил, прячась за спиной секретаря. Тот, бледный как мел, выхватил тонкий меч и встал в оборонительную позицию.

Дым сгустился, и из него появился демон. Его глаза горели красным огнем, а на лице застыла усмешка.

– Что ты хочешь, смертный? – прорычал демон, его голос был подобен гулу извержения вулкана.

– Забери этого, – приказал Рубер, указывая на генерала, который продолжал корчиться на полу, – и уходи.

Демон оскалился, его глаза вспыхнули еще ярче. Он схватил молодого генерала и растворился в воздухе, оставив за собой лишь эхо смеха.

Стражники пришли в себя и начали оглядываться, словно не понимая, что только что произошло.

– Что творится? – прошептал Безгон дрожащим голосом. – Демоны проникли в мой дворец. Как дальше жить, Борис?

Секретарь, бледный как смерть, ответил:

– Пусть Рубер станет начальником вашей охраны, ваше величество.

– Рубер, ты возьмешь на себя охрану дворца и столицы. Ты будешь командовать всей жандармерией, – нервно приказал король.

– Да, ваше величество, – ответил Рубер, его голос был тверд, но в глазах читалась тень сомнения. – Я защищу вас.

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

В разгар зимы озера окутала туманная оттепель. С востока налетел свежий ветер, несущий влагу теплых морей, и согретый их дыханием воздух. Снег стал ноздреватым и грязным, дороги раскисли, и обитатели озерных княжеств, словно личинки бабочек укрывшись в коконы, сидели по своим поселкам, ожидая, когда земля вновь затвердеет и станет проходимой. Рыбаки отваживались отплывать лишь на небольшое расстояние от берега, ибо туман, густой и плотный, скрывал все вокруг, а гладь воды, словно дымящаяся, полнилась его ползучими змеями.

Артам вернулся из своего путешествия к заречным эхейцам в сопровождении Уильяма и его жены. Леди Ирена, напуганная красотой тамошних женщин, осталась со своим женихом Хойскаром. С ней в замке Артема остались лорд Арчибальд и его супруга, чьи мысли были полны мудрости, а желания – направлены на помощь в административных делах царства. Лорд Арчибальд скучал в княжестве Артама, где все вопросы решала Мила – канцлер княжества, и его энергия не находила выхода. В заречном царстве работы был непочатый край. А кроме того, он получил полную свободу действий от Артема. Тот не лез в административные вопросы, переложив их на плечи четы Арчибальдов.