Увидев разочарование на его лице, я поспешила добавить: «Курить ведь вредно, а ты еще молодой и можешь заболеть. Но если пообещаешь больше никогда…»

И тут Маринка так толкнула меня в спину, что я чуть не нырнула в речку. Вовка, вытаращив глаза, отчаянно подавал мне знаки закрыть рот и хоть немного помолчать.

«Значит ябеда ты у меня, сестрица?» – Серега с ухмылкой запустил окурок в воду.

Я молчала, понуро склонив голову.

«Можем договориться!» – выдал Вовка. Брат удивленно приподнял бровь.

«Отдай нам спички, и мы тебя не видели!» – нагло потребовал мой белобрысый друг.

«Еще чего! Спички – детям не игрушка!» – ответил Серега и отвернулся от нас, устремив взгляд на волнующиеся от ветра заросли прибрежной осоки.

«Она ведь расскажет все!..» – зловещим голосом проговорила Маринка.

Брат снова оглянулся на меня, вздохнул, достал еще одну папиросу и снова закурил, выказывая свое полное пренебрежение к возникшей проблеме. Мы ждали, не особо надеясь на успех.

«Спички, значит, вам нужны?» – спросил он, поднявшись и отряхивая песок с брюк.

«Да!» – хором крикнули мы.

«Держите!» – и брат кинул мне коробок прямо в руки. «Жгите здесь, на берегу!» – строго добавил он и побрел по своим делам.

Обычно Серега был веселым и общительным, но в последнее время сильно изменился. Дела сердечные не давали ему покоя, а под глазом еще желтел след от большого синяка, полученного в конкурентных боях за деревенских красавиц.

Он ни за что бы нам не уступил, но в этот день, видимо, был чем-то опечален и просто не захотел спорить, понадеявшись, что за семь лет жизни в моей голове образовалось достаточно мозгов, чтобы не устроить пожар.

Раздобыть спички детям в деревне было практически невозможно. Вовка все время твердил, что они пахнут настоящими вулканами и часто ходил в единственный на всю округу сельмаг выпрашивать их у продавщицы. Она с улыбкой давала ему то конфетку, то кусочек сахара, то мятный пряник. Что угодно, но только не спички. Даже за деньги, даже за двойную плату – нет, и все. В моем доме спички волшебным образом появлялись в руках у бабушки, зажигали газовую конфорку на плите или поленья в печи, и исчезали в неизвестном направлении. Я искала их повсюду, но каждый раз – безуспешно.

И вот заветный, пахнущий вулканами коробок оказался у нас в руках. Наши носы жадно его вдыхали, а глаза горели от радости. Правда, ровно до тех пор, пока мы не заглянули внутрь…