Два часа я корпела над перерисовыванием причудливых значков и закончила аккурат к отбою, за две минуты до которого явился Этан. Кроф не кинул в мою сторону и взгляда, хотя я уже вся напряглась.

Ночь прошла на удивление мирно. А наутро нас поджидало очередное испытание на прочность: вылазка через глухую чащу, куда нас отвезли на огромных дронах. Что-то вроде плавающего по воздуху транспорта, только этот явно относился к разряду грузовых. Нас загрузили в него, как ящики со съестным – вплотную друг к дружке, прямо на пол.

Я тряслась в грузовом дроне между стеной и Чакки и радовалась, что подозрительный Этан и нервный Ник подпирают Стоуна и друг друга.

- Кадеты! – издевательским тоном обратился капитан Грум, выстроив нас на опушке. – Так как у многих сегодня великосветский раунд, я решил привести ваши тела в форму. Не благодарите!

Наши, и без того стройные ряды, напряглись.

- Предвкушаете? – Грум явно не с той ноги встал. – Вот и я!

- Нам крышка, да? – не разжимая губ, спросил Чакки.

- Угу, — промычала в ответ, чем заработала орлиный взгляд капитана.

- Свальд! – обрадовано сказал капитан, и у меня кишки скрутило. – А вот и первопроходец! Выйти из строя!

«Раз-два!» – отсчитала про себя, изо всех сил стараясь повторить ранее виденные движения.

- Слушаю вашу команду, командир Грум! – кто бы знал, как я сейчас мечтала провалиться сквозь землю! Ну, кто просил меня «угукать»?!

- Твоя группа пойдет по самому легкому пути, через болтунов, — и так очаровательно улыбнулся, что я поняла: попа. Глубокая такая, всеобъемлющая…

Ропот в рядах кадетов лишь подтвердил догадки.

- Флаг с цифрой восемь ваш, третья группа, — Грум посмотрел вдоль леса в сторону развевающегося фиолетового флага. – Добрый я сегодня. Дам вам фору: можете идти прямо сейчас, пока я распределяю.

Мое лицо озарила улыбка маньяка. Боже, во что я втянула команду?!

- Группа номер три, выполнять задание! – вдруг совсем другим тоном заорал капитан, и тут же я, Чакки, Этан и Прейд ответили:

- Есть, капитан!

- Крис, — рука Этана опустилась на мое плечо, как только мы достаточно отошли. – У тебя язык длинный, как у бабы!

И заглянул в лицо, но даже издевательская улыбка не могла прогнать из его глаз тревогу.

Скинула руку Крофа и уточнила, не обращаясь ни к кому конкретно:

- Все так плохо?

Чакки повернулся и трагично сообщил:

- Если ты не женщина, деревья сделают из тебя котлету.

- Да, Крис, — Этан снова положил руку на плечо, поигрывая бровями. – Если ты не женщина…

После этих слов я споткнулась и чудом не разбила нос. Не выдать! Только бы не спалиться!

- Да-а-а, — протянул Чакки. – Всех мужиков хлещут так, что на бал вы, ребят, отправитесь все в синяках. Зато ловки-и-ие!

- А ты не пойдешь? – зацепилась за перемену темы, а сама переваривала информацию о необычной флоре.

- Нет, моя семья из простых, — скромно заметил парень.

- Т-ш-ш! Хотите, чтобы нам досталось с первых шагов?! – одернул Ник, и все закрыли рты. Прейд быстро собрал всех в круг: — Обычно болтуны растут рядами. Идем цепочкой, в особо опасной зоне я делаю ров, проходим по нему. Корни медленнее ветвей, есть шанс прорваться. Этан, ты, как огненный, замыкай, пришпаривай, но не поджигай. Чакки, воздухом клони деревья и ветви в сторону от нас, идешь третьим. Крис… твоя магия здесь бесполезна, твоя задача не дать себя схватить. За мной!

Получается, я вторая? Иду за Ником?

Не успела подумать, как Чакки подтолкнул в спину:

- Шуруй, Крис! Время!

- Командир не ставил ограничений, — тихо заметила, не скрывая облегчения.

- Зачем, когда тебе их ставит сам лес? Грибы, что здесь растут, выделяют едкий газ, который собирается в легких в опасной концентрации после получаса нахождения в чаще, — Чакки разжевывал, как первокласснику. – В твоем городе леса безопасны?