– Идемте, – указывая на избушку, сказал император.

Бросив взгляд на принцессу, лекарь обмер, словно призрака увидел. Осмотрев девочку, он вышел на крыльцо.

– Состояние тяжелое. Нужно подождать, когда принцесса откроет глаза.

Не успел он договорить, как из дома донеслось:

– Батюшка?

Лила, опершись на локти, пыталась встать.

– Доченька, тебе нельзя двигаться, – Кришатра упал на колени у постели падчерицы, – ложись, я здесь, с тобой, моя золотая.

Он обхватил руку принцессы обеими ладонями и прижал к груди так, что девочка пальцем зацепила колечко тяжелой подвески. Она улыбнулась, хотела было засмеяться, но закашлялась.

– Как ты, моя дорогая? Что болит?

– Голова немножко болит, батюшка, – протянула она, поморщившись.

На самом деле болело все, но девочка не хотела расстраивать отца.

– Хочешь вернуться домой? Твой брат и сестры очень беспокоятся за тебя.

– Хочу, а как мама?

С лица его вмиг исчезла улыбка.

– Все о тебе беспокоятся, – сказал он, отводя взгляд.

Дорога домой со всеми приготовлениями заняла без малого три дня. Пришлось сделать большой крюк, чтобы безопасно добраться до дворца.

В то время армия под руководством генерала Райга уже в полном составе вернулась с западной границы империи. Солдаты наконец смогли перевести дух. Обычно после дальних походов устраивались народные гуляния. Но не в этот раз. Вся столица и дворец замерли в ожидании императора.

– Давно уж наш государь уехал, – обращаясь к Харгу, сказал Луфер, усаживаясь в конюшне на мешок с соломой. – Ох, беда нас ждет по его возвращении. Видимо, кто-то догадывается, что это мы расправились с принцессой. Поэтому и запрещают дворец покидать.

– И от императрицы никаких вестей, – заметил Харг, стараясь казаться спокойным.

Луфер захрустел пальцами и затараторил:

– Анису я давно не видел, наверно, плачет без отца, бедняжка. Это мне наказание свыше. О, боги, что же делать… Отрубят нам головы, а я с дочерью не успел попрощаться.

– Мы – наемные убийцы, нашего брата конец известен, – все еще невозмутимо ответствовал Харг.

– А когда мы ими стали, а? Я вот охранником был двенадцать лет, и что, теперь – убийца? У меня же выбора не было. Императрица приказала. Да что ей сделала эта девчонка? Ну, точно, не родная она ей. Вот и расправилась с падчерицей, пока императора не было. Императрице-то ничего не будет. А нас на части порвут и псам скормят. О, боги!

– Ну, полно квохтать, от тебя башка уже трещит.

– А вот скоро нечему трещать-то будет! – Луфер вскочил с тюфяка, набитого соломой, словно ошпаренный. – А то, что нам велено стойла драить, тоже ничего не значит?

– Бравые воины вернулись из похода, вот им-то и дали время на отдых. Что тут особенного?

– Эй вы, бегом сюда, – послышался голос главного конюшего.

– Вот то, о чем я говорил, – прошептал Луфер, заламывая руки, – теперь каждый слуга командовать мною будет.

– Недолго, видимо, – криво усмехнулся Харг.

Главный конюший стоял на пороге, подбоченившись, и все потирал свой красный нос, похожий на свеклу. Давно уж он не вдыхал ароматов свежей конской мочи и навоза.

– Вонь аж до дворца доносится, – повел носом Лангер. – Подготовьте мне гнедую, немедленно! И чтобы когда я вернусь, здесь пахло розами! Ро-за-ми, – произнес он по слогам.

Луфер отвязал упитанную кобылицу и передал конюшему.

– Куда направляетесь, господин?

– Государя встречать еду, – буркнул тот, сжимая вожжи и подстегивая ими лошадку.

Император вошел во дворец, держа на руках принцессу.

Двор шумел. Слуги в спешке разбегались с поручениями, данными главным лекарем.

– Как же ей удалось спастись? – гневно прошипела императрица, поднимаясь с дивана в своих покоях.