Нажав красную трубку, он заблокировал смартфон, сунув его к себе в карман. Затем, едва удостоив взглядом распластавшееся на полу тело и смахнув воображаемую пылинку со своего безупречного вечернего костюма, заговорил вновь:

– Уже успел повеселиться, да?

– Всё совсем не так, как может… выглядеть.

– В самом деле? Какое облегчение, а то ведь я на секунду подумал, что ты тут отобедал этим парнем. Радует, что у тебя всё под контролем. Сам ведь знаешь, за это сразу смертная казнь.

Напускная озабоченность в его голосе не провела бы даже выпускника ясельной группы, но такая цель у него явно и не стояла. Не дожидаясь ответа, этот Агент 007 склонился над телом, безошибочно приложив пальцы в сонной артерии.

– Жив. По крайней мере пока.

Нарисуйте в своём воображении голубое небо и зелёную лужайку. Добавьте охапку пуховых облаков, взбитых словно сливки в кофе и почувствуйте разреженный, свежий ветерок, какой обычно бывает только за городом. Теперь возведите на лужайке несколько пятиэтажек с облупившимся фасадом и покорёженными балконами, затем проложите между ними асфальт. Уже более уныло? Тогда добавьте хаотичную россыпь высотных новостроек ярких расцветок, а образовавшиеся прорехи между домами заполните пышной зеленью. Теперь поздравьте себя: вы возвели с нуля целый город.

Именно так и выглядел городок Мальпра. Для того, чтобы прослыть милым и спокойным местечком для отдыха здесь было всё: так называемые «лесные зоны», которые всеми силами охраняли от посягательств цивилизации и технологий, загадочные тотемы, – настоящие произведения искусства времён индейцев, – и сравнительно недорогие цены. Тем не менее, туристы сюда не наведывались, а местные спали и видели поскорее уехать из этого места. Технологический прорыв, оккупировавший крупные города, сюда наведывался осторожными, робкими шагами, подарив местным широкоформатные виртуальные билборды и телефоны, способные сворачиваться вокруг запястий в широкий браслет. Однако этим всё и ограничивалось. Власти города очень уж носились с треклятой аутентичностью, объясняя этим, как нежелание выкорчёвывать очередной индейский тотем, торчащий из-под земли прямо посреди тротуара, так и обвал лепнины на центральной улице города. Некоторые всерьёз полагали, что виноваты во всех бедах не объективные факты, а история города. Мол, он построен на индейском кладбище, так что чего же вы хотели? Под эту теорию очень хорошо подходила и расшифровка названия «Мальпра», в котором многие любители заговоров углядывали «первоисточник проклятья» в переводе с латыни, и то, что каждое полнолуние здесь в десять раз увеличивалось число убийств и аварий. Как бы то ни было, всё ограничивалось слухами, шутками и недосказанностями, поэтому из года в год за прохожими следили молчаливые истуканы под три метра ростом, а дома обрушались, входя во всё более ширящийся квартал Старого города.

Именно в этом самом квартале располагалось одно из наиболее дешёвых кафе с претенциозным названием «Ливерпуль». Почему его так назвали не знал никто, даже, вероятно, сам владелец. Рейтинг на картах у него неизменно держался в районе двух звёзд из пяти, что никак не сказывалось на бесперебойном потоке посетителей. Именно в этом-то кафе меня и застигла судьба в лице той красотки. И да, это всё-таки были не перчатки…

Я думал, что это будет скучнейший вечер. К корпоративам я вообще питаю лютую неприязнь, но так уж случилось, что моего мнения никто не спрашивал. Причём в качестве новоиспечённого руководителя отдела маркетинга мне надлежало не просто присутствовать для галочки, но ещё и демонстрировать бурный восторг от всего происходящего. Но, к счастью, мне удалось увернуться от этого, слиняв под шумок с красоткой, которая меня не то опоила, не то вообще убила. И вот, вуаля, уже спустя какой-то час я еду в машине с затемнёнными стёклами и гадаю во сколько пакетов смогу поместиться. И никаких идиотских конкурсов или вопросов «чего ты не пьёшь совсем?». Хитрюшка я, да?