* * *

Вольный ветерок ласково трепал выбившиеся из кос волосы Соулы. Яркий желтый блин солнца сиял на безоблачном небе. Нежные ароматы невиданных цветов щекотали нос. Девушка сладко потянулась в седле, чтоб размять уставшие мышцы. Она с упоением взирала на прикрасы природы. И шелест молодых трав, и легкий шорох листьев на деревьях, и звонкая птичья трель – все казалось таким прелестным в этот милый день. Соула всегда замечала, что стоит ей оказаться на свежем воздухе, как ее душа наполнялось умиротворенным чувством, и ей становилось так спокойно, как только могло быть спокойно младенцу у материнской груди. Она радостно улыбнулась всему живому на земле и запела свою любимую песню.

С того момента как она покинула Винолей, прошло три дня: запасы кончались. И Соула решила, что сегодня остановится на ночлег пораньше, дабы успеть поохотится и приготовить ужин. За все три дня она не встретила никого на своем пути, и даже не одного постоялого двора, а о гостиницах и речи не шло, но это ее не удручало. С ней рядом всегда находился ее верный друг, и ничто не могло в данный момент огорчить девушку.

Солнце стало клониться к горизонту, и Соула свернула с дороги и чуть углубилась в лес. Она распрягла Сервела, насобирала хвороста, после чего взяла свой лук и отправилась на охоту. Густые заросли леса сглаживали все звуки, колючие кустарники окружали практически все стволы деревьев – все это только усложняло ее задачу. Но девушка не расслаблялась, и вскоре ее чуткий слух уловил тихий шорох. Она стала крадучись пробираться через заросли черники на слабый звук.

И, бах! Соула отскочила в сторону и рухнула в кусты: по тропинке пронесся дикий кабан с пронзительным визгом, к удаче, он вскоре исчез в другом краю небольшой поляны. Девушка прибывала в полной растерянности и не сразу смогла сообразить, что произошло. Когда сердце перестало сильно колотиться в ее груди, как барабанная дробь, тут-то она и осознала, что с ней чуть не случилась непоправимая беда, и она чудом осталась жива. В кустах находился не заяц, как она предполагала, а свирепый кабан, на которого редко кто охотился в одиночку, а если и находились такие смельчаки, то не многие возвращались с охоты живыми. «Но почему она отпрыгнула?!» – удивленно подумала Соула. Она мысленно проворачивала всю картину случившегося с ней недоразумения, и, в конце концов, пришла к выводу, что кто-то или что-то ее предупредили о грозящей опасности. Тут же девушка услышала лошадиное ржание и поднялась с земли. Верный друг тревожно бил копытами. Соула погладила коня по гриве, и вдруг ей снова привиделось видение, то самое, что недавно спасло ее от верной гибели. Она с восхищением взглянула на Сервела.

– Так, значит, это ты меня предупредил?!

Конь тихо заржал и ткнулся здоровенной мордой в маленькое плечико девушки. Соула в сердцах похвалила и поблагодарила своего спасителя. Желание охотиться отпало напрочь, и они медленно побрели к оставленным вещам. Соула доела последний кусок сыра, запила его ягодным сидром, после чего улеглась спать. И хоть мысли ее заполнило новое открытие еще одного своего таланта, девушка уснула мгновенно.

Утро могло бы оказаться чудесным, если бы не несколько неурядиц: у Соулы болело все тело, руки и ноги оказались связаны, а изо рта торчала какая-та зловонная тряпка. Она с трудом разомкнула свои слипшиеся веки и замерла от ужаса: три здоровенных мужика стаяли подле нее и вели незатейливую беседу. На некрасивых лицах, изъеденными язвами, постоянно загорались мерзкие ухмылки. Соула поежилась от отвращения. «Ну, что еще на этот раз? – в бессилии простонала она. – Я словно ароматный цветок, обожаемый пчелами, все время притягиваю к себе какие-то неприятности! Наверно у меня судьба такая – вечно впутываться в опасные ситуации!» – печально подумала Соула. Она совсем не представляла, что с ней хотят сделать эти люди, но догадывалась, что ничего хорошего от них ожидать не стоит. Соула прикрыла глаза, думая, что этим самым отсрочит уготовленную ей этими людишками злую участь. Только просчиталась. Когда разговор затих, один из неизвестных подошел ближе и пнул ее ногой под ребра…