– Кто вы? – уже во второй раз за ночь она нарушала заповедь матушки – снова смотрела в глаза мужчине, от которого теперь явно зависела ее жизнь. Этого делать нельзя, это как бросать вызов, но ведь по-другому понять помыслы человека, да и не человека, слишком сложно…

– А как ты думаешь? – мужчина, кажется, даже улыбнулся. И голос его не звучал сурово.

– Я не знаю.

– Я друг, гелин. Не волнуйся, друг, – и, повторив приглашение, мужчина кивнул на карету.

Возможно, в душе Альмы должен был родиться страх, сомненья… Возможно, ей стоило упереться рогом, требуя объяснений, хвататься за дверцы экипажа, упираться ногами, лишь бы ее не увезли из отчего дома, но что-то подсказывало девушке, что смысла в этом нет. За ней послала судьба. Это ее путь.

Глубокий вдох, наполнивший легкие запахом хвои и такой родной сырости – последнее, что она решилась взять с собой в неизвестность.

Одобрительный кивок седовласого «друга», и Альма нырнула в карету.

– Трогай, – мужчина последовал за ней. Остальные же путники оседлали лошадей.

Легкий толчок, и экипаж двинулся, заставляя Альму на секунду вжаться в сиденье.

– Спи, гелин. Путь длинный. Будем на месте не раньше утра.

– Путь куда? – Альма ощущала привкус горечи во рту. Горечи и утраты. Это не сон. Она, правда, больше не увидит этих людей и эти места. Что бы ни ждало ее дальше – сюда она уже не вернется.

– Спи, гелин, – незаметный пасс в ее сторону, и веки Альмы вмиг тяжелеют, не оставляя шанса на сопротивление.

Мужчина обернулся к окну, вглядываясь в укрытые туманом поля. Солнце должно вот-вот взойти, но это не важно. Пусть лучше спит. Потом будет не до сна, он знал точно. Он помнил.

– Ну что, Альма, попробуем еще раз?

3. Глава 2

Глава 2

– Мой лорд, – Аргамон склонился, не доходя до первой ступени крыльца.

Ринар ждал их. Стоило лишь почувствовать приближение экипажа, как он уже оказался на пороге. Он ждал этого долго. Безумно долго, и если и на этот раз их обманули… Если опять не она… Надежда сплелась с предчувствием горечи воедино.

– Где она? – тон мужчины был холоден, как и взгляд, выражения лица не должно было дать понять хоть кому-то, как сердце выскакивает из груди. Его сердце, сердце лорда, замедлившее свой стук много десятилетий тому, снова гонит кровь в жилах как у шестнадцатилетнего юнца.

– Она спит, мой лорд, – Аргамон отступил, открывая взгляду дверь экипажа. Кивнул одному из сопровождающих их стражников. Внимая молчаливому приказу, тот на секунду пропал в карете, а потом появился на свет, держа на руках девочку.

Ринар непроизвольно выдохнул. Девочка. Совсем еще ребенок, лет четырнадцать, не больше.

– Ты уверен, что это она? – старый служащий поймал неуверенный взгляд хозяина. – Что она сможет..?

– Я не могу быть уверенным на все сто, мой лорд.

– Но как ты узнал?

– Слухи, мой лорд, земля полнится слухами.

– Почему она не просыпается? – молчаливый страж, несущий на руках бесценное сокровище или очередную пустышку, успел приблизиться.

Ринар бросил на спящую еще один долгий взгляд.

– Я наложил на нее чары. Кажется, перестарался, – Аргамон невольно скривил губы в улыбке, скрывая это под пышными усами.

Неодобрительный взгляд на управляющего, и Ринар проводит над умиротворенным лицом девочки, вырывая ее из сновидений.

Секунду ничего не происходило, а потом… она открыла глаза.

Впервые за долгие годы Ринар потерял самообладание. Один взгляд этих глаз, и захотелось отшатнуться. Отшатнуться или упасть к ее ногам, потому что теперь он был уверен – это не ошибка. Наконец-то не ошибка.

***

Альма не поняла, как это произошло, просто ее вдруг вырвало из спокойного сна. Хлоп, и чей-то немой приказ, отданный шепотом прямо у нее в разуме, заставляет распахнуть глаза.