– Войдите.

Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась черноволосая голова посетителя.

– Лорд Северриан, не разрешите ли?..

– Разрешаю! – несколько нетерпеливо перебил его сереброволосый телепат.

– А? Э-э… благодарю! – обрадовался неожиданному везению проситель и тут же скрылся с глаз долой.

Но едва только дверь за ним закрылась, стук повторился.

– Утор вас забери! – тихо прорычал оборотень, снова отстраняясь. – Это просто заговор какой-то…

И, внезапно схватив меня за руку, решительно направился вглубь библиотеки. Здесь, за тяжелыми шкафами в углу комнаты виднелась маленькая узкая дверца, ведущая в соседний коридор.

– А вдруг это что-то важное? – неуверенно предположила я, прислушиваясь к шуму за главной дверью, пока Сев торопливо освобождал нам путь к отступлению.

– Даже и не надейся, – хмуро отозвался оборотень. – Если, конечно, не считаешь, что очередная пропажа пары овец достаточно веская причина, чтобы остаться. Если уж на то пошло, все претензии пусть предъявляют одному нахальному и назойливому дракону… И кстати, я ведь еще как минимум сутки должен быть в Кайтранне! Так что работа вполне может подождать.

Несколько минут спустя, выбравшись незамеченными из хитроумного переплетения коридоров Эль-Дааррона и оседлав тайком добытых на конюшне лошадей, мы с сереброволосым даргом уже мчались наперегонки прочь от альфа-дома сначала по тихой улочке, а потом между пологими склонами холмов. Первым завершив скачку на опушке небольшой зеленой рощи, Сев ловко соскочил с коня и со смехом обернулся ко мне, наблюдая, как мы с моей новой вороной кобылой, всё это время увлеченно пытавшейся обогнать его могучего жеребца, разочарованно рысим к еще недавно столь вожделенному финишу.

– Так-так… похоже, кое-кому здесь явно не помешает пара уроков верховой езды, – вынес он с усмешкой свой вердикт, протягивая руки с очевидным намерением помочь мне выбраться из седла.

Я сначала хотела было гордо отказаться от помощи, но потом решила, что небольшая доля внимания со стороны победителя может благотворно сказаться на моем уязвленном самолюбии. Однако вместо того, чтобы просто помочь мне спуститься на землю, оборотень неожиданно ловко подхватил меня на руки и понес, словно ребенка, к зеленой тенистой опушке.

– Надо бы, наверное, коней стреножить? – неуверенно напомнила я ему, глядя поверх плеча на оставшихся без присмотра лошадок.

– Никуда они не денутся, – последовал твердый ответ.

Поняв, что спорить бесполезно, я философски предпочла сдаться на милость судьбы. Сев тем временем уже успел углубиться в густые ольховые заросли. Идти, впрочем, ему пришлось не долго – вскоре впереди, среди непролазных с виду зеленых дебрей, показалась небольшая светлая поляна.

– Вот! – удовлетворенно произнес он, останавливаясь посреди нее и опуская меня, наконец, на землю. – Тут, по крайней мере, уж точно можно спокойно поговорить!

– Уверен? – не удержавшись, с иронией переспросила я. – А может, для надежности, стоит на пару часиков рвануть обратно в Кайтранн?

– Ну уж нет! – неожиданно фыркнул оборотень. – С меня вполне хватило и предыдущих шести дней!

– Неужели было так плохо? – чутко уловив напряженные нотки в его голосе, я удивленно вскинула бровь.

– Нет. Не плохо, – совершенно серьезно отозвался оборотень. – Ужасно! Вся эта хваленая поездка «с целью налаживания новых торговых отношений» оказалась ничем иным, как очередными хитро завуалированными смотринами!

– А-а… – мигом сообразив, что к чему, понятливо протянула я. – Тогда – сочувствую.

Оборотень с кривоватой усмешкой выразительно покачал головой, словно сетуя на свою печальную судьбу, и глубоко вздохнул.