– Покажись, гадина! Чертово отродье, хватит играться!

Темнота заколыхалась скрипучим раскатистым смехом – демоны ада веселились, забавляясь беспомощностью одинокого, маленького человечка, выставившего перед собой железный прутик. Потом новая волна – Анри попытался угадать откуда придет удар, но не успел. Грудь взорвалась болью, дыхание с криком покинуло легкие. Меч и факел разлетелись в стороны. Незримая сила подняла его в воздух и прижала к стене пещеры, далеко от земли. В потускневшем свете, валяющегося в двух шагах и еще не потухшего, факела, Анри различил огромный гибкий хвост, покрытый толстыми, щербатыми чешуйками. Хвост давил на грудь, почти расплющив рыцаря о камень. Ноги Анри беспомощно болтались, стуча подошвами по твердой поверхности.

– Г-гг-гхх, – грубый, скрипучий смех разрывал перепонки.

Прижавший Анри хвост быстро исчез, и мужчина вялым мешком свалился на пол. Из темноты выступила чудовищная морда.

– Факел подними, а то будешь потом в темноте куковать.

Сперва Анри не понял, что обращаются к нему. И вообще, что здесь кто-то может разговаривать. Потом, косясь на морду, потянулся и поднял факел, выставив его между собой и зверем. Встать не было возможности. Ноги налились мягким, текучим свинцом. Руки дрожали.

– Ты кто? – спросил Анри первое что пришло в голову.

– Ульриг! Ты меня не узнал? – как дракон разговаривает Анри не понял. Пасть не шевелилась, лишь оставалась слегка приоткрытой.

Страх и недоумение, охватившие тело, утекали как вода, оставляя после себя только удивление и глубокую печаль. Значит все, что Анри тогда видел – правда: был Ульриг и был дракон. Видения, пришедшие во время посвящения – отголоски произошедших когда-то событий, а не сказочные фантазии.

– Ульрига нет. Я помню его, но я не Ульриг, – без видимой причины печаль когтистой лапой сильнее сжала сердце, из глубины поднялась горькая волна, глаза Анри увлажнились.

– М-да… Теперь вижу, – дракон прикрыл глаза, шумно выдохнул. – Ульриг был моим другом.

– Хотел сказать тебе спасибо, – мужчина медленно подбирал слова, пробуя выразить то, что чувствует. – Наверное частичка Ульрига все еще живет внутри меня. Я чувствую. Ты был для него отцом. Если бы я был Ульригом, я бы хотел, чтобы ты это знал.

Мгновения тишины затянулись. Анри чувствовал себя неуместно в этом мрачном, темном туннеле. Стыд охватил его, будто это он виноват, что гордый зверь живет здесь, под землей, прячась от людей. Будто он несет за это ответственность. Мужчина знал, что это не может быть так, но ничего не мог поделать с нахлынувшими чувствами. Хотелось уйти, убежать, скрыться от терзающего стыда. Зверь уже не казался ужасным – он выглядел старым и уставшим.

– Ты не виноват. Никто не виноват, – пристальный взгляд дракона проникал в самое сердце. Дракон знал, что происходит у того в душе.

Они вышли из пещеры вместе и остановились у водопада. Солнце, еще теплое в самом начале осени, играло лучами в каплях падающей воды. На свету Анри увидел, что дракон обезображен. В видениях он помнил сильного, взмывающего в небо зверя. Сейчас, на месте крыльев торчали два неровно заживших обрубка. Дракон с горечью и тоской смотрел в облака.

– Стараюсь меньше выходить наружу, – дракон пошевелил культями и указал на них поворотом головы. – В грозу чешутся дико. Приходится забираться поглубже в туннели, тогда легче становится.

– Чем ты питаешься? Там же ничего нет, – рыцарь указал на провал пещеры. – Или девиц воруешь?

Дракон рассмеялся. Раскатистые звуки не казались демоническими, просто громкими.

– Скудно. Местные раз в неделю приводят корову к ущелью. Привязывают к дереву и оставляют. Иногда выхожу в лес размяться, охочусь. Хотя охота тут…, – он замолчал на мгновенье, потом продолжил. – Лет триста назад было куда лучше – еду приносили из всех окружающих деревень. Наверно считали меня каким-нибудь богом или демоном. Несколько раз действительно девиц приводили. Придурки. Одна жила у меня несколько лет. Со способностями. Обучил чему мог и выгнал. Нечего молодой женщине в подземелье делать.