Мы живем в необыкновенную эпоху удивительных электронных устройств, компьютеров, которые с каждым годом становятся все совершеннее. Есть даже космическая станция, которая летает над нашими головами со скоростью почти 28 тысяч километров в час. Вот уже больше десяти лет она постоянно населена людьми. Плацдарм, конечно, крошечный, но мы можем честно сказать, что представители рода человеческого живут не только на Земле, но и в космосе. Мы составляем карты геномов растений и животных, карты человеческого мозга, исследуем Марс при помощи роботов и с каждым днем узнаем все больше об окружающем нас мире микробов.

Не сомневаюсь, что все это вам известно. Но знаете ли вы, что тысячи «ведьм» каждый год выгоняют из дома, подвергают пыткам, а некоторых даже убивают? И это правда. В век науки миллионы людей все так же боятся колдовства и сглаза, как и в те времена, когда вся эта чепуха была придумана. Мы вроде бы давно покинули каменный век, но он остается в нас. На эту тему есть замечательная книга профессора психологии Хэнка Дэвиса под названием «Логика пещерного человека» («Caveman Logic»). Автор прав – образ мышления, присущий людям доисторических времен, благополучно дожил до XXI века. Если вы мыслите достаточно скептически, чтобы не бояться ведьм, пожалуйста, не усмехайтесь, ничего смешного здесь нет. Этот страх перед магией и невидимыми демонами, пробираясь в головы людей, превращает некоторых из них в убийц. Африканских «детей-колдунов», к примеру, местные христиане бьют, морят голодом, убивают и при этом считают, что всего лишь исполняют волю своего бога. Разъяренные толпы преследуют и убивают «ведьм» и «колдунов», что нередко происходит также и в сельских районах Индии. Когда людей лишают жизни за то, что они якобы обладают сверхъестественными способностями, существование которых никто не продемонстрировал и не доказал, это едва ли можно признать нормальным явлением. Как ненормально и то, что люди становятся убийцами только потому, что их не научили хоть немного подумать, прежде чем во что-либо поверить.

Недостаточный скептицизм мышления приводит также к тому, что огромное число людей страдают и/или умирают, бездумно доверяясь шарлатанам от медицины. Нет никаких сомнений в том, что многие сотни миллионов людей подверглись страданиям или ушли в мир иной раньше срока из-за того, что не оказались достаточно скептичными в вопросах, касавшихся их собственного здоровья или здоровья их детей.

Нет никакой возможности узнать, сколько денег было впустую растрачено людьми на спорные или заведомо ложные продукты и идеи за последние год, десятилетие или столетие. Подозреваю, что общая сумма исчисляется триллионами долларов. Мне всегда казалось странным то обстоятельство, что люди так тревожатся о деньгах, столько сил вкладывают в то, чтобы эти деньги заработать, а потом легко отдают их всяким проходимцам.

Прежде чем углубиться в изучение вопроса о том, что означает быть хорошим скептиком, давайте убедимся, что нам предельно ясен один важный момент. Тот скептицизм, который я пропагандирую в данной книге, имеет позитивную, конструктивную, оптимистическую природу. На мой взгляд, хороший скептик приобретает больше, чем теряет. Если вы, читатель, таковым станете, вам не придется жертвовать какими-то радостями бытия и довольствоваться серым и будничным существованием. Конечно, верить в такие вещи, как Бермудский треугольник, снежный человек, НЛО и экстрасенсорные способности, забавно. Но это сущая скука в сравнении с тем, что бывает в реальном мире. Астрология не способна тягаться с астрономией, но открыть это для себя может лишь тот, кто даст скептицизму и науке шанс. Недоказанные утверждения о якобы существующих экстрасенсах блекнут перед теми открытиями, которые делает в наши дни наука, изучающая мозг человека. В то время как шарлатаны утверждают, что могут силой мысли гнуть ложки, ученые научились двигать конечностями роботов силой мозговых импульсов. Смотреть в небо в надежде увидеть летающую тарелку, битком набитую инопланетянами, поначалу может быть интересно, но научные поиски внеземной жизни становятся все более увлекательными по мере совершенствования технологий и открытия новых планет, на которых могла бы развиться жизнь. Оглянитесь на нашу историю. Чего удалось достигнуть магам? А вот ученые действительно делают многое из того, что обещают, но чего не способны воплотить в жизнь приверженцы всего сверхъестественного и паранормального.