Святослав видел тревожный сон, наполненный дурными предзнаменованиями, и созвал бояр, чтобы они помогли его истолковать. Бояре ответили, что главный смысл сна в том, что два сына Святослава с небольшим войском отправились на половцев и потерпели неудачу. Князь потрясен, но не впадает в отчаяние. Анализируя ситуацию, он понимает, что половцев можно победить только общими силами. Эту мысль он выразил в «золотом слове», призывая русских князей к единству. Там же о себе он говорит так:

Из содержания видно, что князь вовсе не готовится к собственным похоронам. Напротив, недобрые предзнаменования, полученные во сне, в совокупности с пришедшими тут же дурными вестями привели Святослава к глубокому осознанию сложившейся ситуации, требующей решительных действий.

«Слово о полку Игореве» было написано вскоре после описываемых в нем событий, происшедших в 1185 году, и чаще всего датируется тем же годом, реже – 1—2 годами позже. Так что вполне может быть, что история со сном не является вымыслом. Так или иначе, подробно описанное в летописи XII века сновидение дает некоторое представление о том, как на Руси в то время относились к подобным явлениям.

В древнейшие времена мир сновидений воспринимался как реально существующий мир, в котором сновидец мог общаться с духами, богами или умершими предками, получать ответы на интересующие вопросы, предсказания и предзнаменования для своей жизни или жизни близких ему людей. В отношении снов, как правило, применялось две практики: вынашивание сновидений – практика, подразумевающая подготовку сновидца посредством соблюдения определенных правил, совершения жертвоприношений богам и иных ритуалов; и практика толкования снов, требующая особого искусства и навыка от толкователя.

Сегодня существуют две крайние точки зрения в отношении людей прошлых тысячелетий. Одни считают, что древние люди были наивными и неразвитыми дикарями, поскольку понятия не имели о высоких технологиях наших дней. Другие, напротив, полагают, что в незапамятные времена человечество обладало сокровенными духовными знаниями, до которых нам теперь далеко. Согласно данной теории нам следует именно в глубине веков искать ответы на все духовные вопросы.

Бесспорно, люди когда-то были ближе к духовному миру, чем большая часть наших современников. Потому-то древняя литература полна мифических историй о различных духовных сущностях, хтонических божествах и полубогах. Создается впечатление, что некогда люди встречались с духами так же часто, как встречаются друг с другом соседи по лестничной площадке. И хотя в древней культуре такое взаимодействие миров было неизбежным, оно требовало много ресурсов и жертв для поддержания определенного порядка и гармонии. Иногда ценой оказывались человеческие жизни, в том числе и жизни детей, принесенных в жертву капризным божествам.

Нельзя сказать, что язычники любили своих богов или благоговели перед ними. Скорее, они страшились их, почитали и всячески старались задобрить. Взаимоотношения с богами строились не на любви, а на договорных условиях. Ни от кого не требовалось испытывать какие-то чувства, искать особой близости, важно было только исполнять свою часть договора. Так, например, жрецы Римской империи больше походили на юристов, которые должны были вести дела между людьми и богами.