Да тут еще рука стала сильнее ныть, а к этому прибавилось ощущение жара в ладони. Тут я вспомнил про случайную встречу на каменной гряде и про родник, который как раз должен был находиться где-то поблизости. Именно сейчас захотелось поверить в его чудодейственные свойства. В походной суете вышибло из памяти подробности плана, но точно помнил, что крестик был за речкой, в лесу, перед поворотом вдоль бухты. Я дошел до палатки, взял горсть мятных карамелек из личных запасников и двинулся в лес, в ту сторону, где ориентировочно стояла метка родника. Мне стало интересно найти его, и даже не оттого, волшебный он или нет, а просто узнать: подшутила девчонка или сказала правду о существовании родника.

Отойдя на три десятка метров от стоянки на берегу, я попал на большую поляну, в центре которой возвышалась плоская каменная глыба. Подойдя к ней ближе, решил рассмотреть на ее боковой поверхности, как мне показалось, рисунок, высеченный рукой человека. Мысль оказалась спорной, так как насечки, показавшиеся мне рукотворными, были не чем иным, как наростами лишайников в виде колец и зигзагов, а вот на верхней поверхности камня были малозаметные углубления, канавки. Это было больше похоже на творение рук человеческих, хотя ветер и влага за сотни лет сделали свое дело. Да еще сверху на камне многолетние слои опавших сосновых иголок создали гумусную подушку, на которой стали расти мхи, травы и даже появились мелкие проростки сосенок. Я расчистил край камня от этой поросли, но понять что-то из начертаний было трудно из-за размазавшейся грязи.

Под камнем с одной стороны стояла лужа, из которой вытекал небольшой ручеек и уходил под соседние камни в ближайшем подлеске. Вода в ней была чистой, хотя вокруг нее была только жирная лесная грязь. Я зачерпнул пригоршню воды и полил на камень, чтобы смыть грязь. Ладонью незабинтованной руки я разогнал мутную воду с поверхности глыбы и вгляделся. Действительно, на ней проступили насечки в виде каких-то подобий букв. Но, с другой стороны, ветер, вода и разница температур так могли изменить поверхность камня за многие сотни лет, что мое воображение просто дорисовало эти природные трещины и размывы до иероглифов.

Стоя в размышлениях, я и не заметил, как забинтованной рукой вляпался во влажную грязь, только что созданную мной. Машинально наклонившись к луже, я пополоскал кисть с бинтами в воде, чтобы отмыть налипшие частицы почвы. Пока я стоял и разглядывал камень, набежали ниоткуда тучи, резко подул ветер, а над поляной, громко каркая, пролетела стая ворон. Появилось ощущение, что руки и ноги стали тяжелее в два раза. Мысли стали путаться, голова потяжелела. Боковым зрением я поймал движение в подлеске около поляны. Скосив резко в ту сторону глаза, я не увидел ничего. Просто легкая тень прошла по стволам деревьев так, как это бывает при быстром смещении облаков и двигающимся от этого теням на земле. Решив, что это головокружение от лесного воздуха, насыщенного кислородом, я отошел от камня, чтобы продолжить поиск родника.

Выходя с поляны, машинально оглянулся назад, и в груди что-то екнуло. Над камнем, где я только что был, зависло нечто полупрозрачное, имевшее подобие человека в черном балахоне с капюшоном, но через мгновение выглянуло солнце, и все мои страхи и видения растворились в его ярких лучах. Приглядевшись и никого не обнаружив, я пошел дальше. Да, я всегда отличался впечатлительностью, вот и сейчас – один в лесу, достаточно далеко от дома – сам нарисовал в мозгу страшную картинку, сам испугался, сам себя уговариваю, что это выдумки, но, уходя с поляны, уже боюсь оглядываться: а вдруг опять тень в балахоне пригрезится. Еще заметил по ходу размышлений, что кроме криков ворон да шелеста листвы от порывов ветра на поляне я не слышал ни одного звука. Сейчас, двигаясь дальше, опять чирикали синицы, стрекотали кузнечики, где-то далеко куковала кукушка. Я по привычке сразу начал считать количество ку-ку. Бабушка всегда говорила, что кукушки остаток жизни в годах отсчитывают. Я в это не верю. Думаю, что бабушка уже старенькая и она прекрасно понимает, что ей недолго осталось жить, вот и придумывает всякие варианты вычисления этого остатка. Кукушка в это время десяток раз крикнула, на несколько секунд замолчала и потом с новой силой закуковала.